Depois de uma batalha que durou dez anos para estender a exploracao espacial ate' o distante Plutao, cientistas planetarios comemoraram a vitoria parcial na ultima quinta-feira quando a NASA anunciou ter escolhido o projeto final para a missao. A proposta vencedora, batizada New Horizons, foi enviada por uma equipe multi-institucional liderada por S. Alan Stern (Southwest Research Institute) e o Laboratorio de Fisica Aplicada (APL) da Johns Hopkins University. Ela ganhou a disputa entre quatro projetos, incluindo outro finalista chamado POSSE (Pluto and Outher Solar System Explorer). O anuncio veio com algumas semanas de antecedencia, pegando Stern e varias centenas de colegas de surpresa durante um encontro de cientistas planetarios em New Orleans (EUA). Ir para Plutao e' "a mais importante peca da inacabada missao de exploracao do Sistema Solar," diz Andrew Cheng, cientista do APL. Stern concorda, adicionando, "Ele e' mais que o ultimo planeta, e' um diferente tipo de astro. "Alem do reconhecimento de Plutao e sua lua, Caronte,a sonda New Horizons espera estudar Jupiter intensivamente e ainda visitar dois ou tres objetos do distante Cinturao de Kuiper, onde o nono planeta deve ser o maior dos membros. Com um custo estimado de US$288 milhoes, a missao inclui uma unica sonda espacial que devera ser lancada em janeiro de 2006. Um rasante estilingue em Jupiter encurtara' a viagem em varios anos, e o encontro com Plutao devera' ocorrer em 2016. Segundo Stamatios M. Krimigis, que lidera a divisao espacial do APL, a sonda ira' herdar o "sistema maduro de design" que sera' utilizado pela sonda Contour (Comet Nucleus Tour). A New Horizons sera' equipada com quatro instrumentos, incluindo duas cameras para a analise da superficie e composicao atmosferica. O Congresso ja' autorizou US$30 milhoes para um ano de desenvolvimento, mas a missao selecionada tornara mais que simbolica se o clima entre os cientistas e o governo mudar. Um ano atras a administracao do presidente Bush propos atrasar a missao a Plutao por pelo menos uma decada, substituindo-a por uma missao dedicada a lua jupiteriana Europa e o desenvolvimento de avancadas tecnologias de propulsao para a exploracao de planetas longinquos. Mas animado pelas campanhas e o forte apoio da populacao americana, o Congresso deixou viva a perspectiva de uma missao ao planeta Plutao. Apesar da briga por verbas, Stern permanece otimista. "Plutao e' o trabalho da minha vida," ele diz. "Farei o que for necessario para levar esta sonda a base de lancamento." Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope