13/12/2001
Futuros astronautas perambulando pela superficie de Marte poderao ter dificuldades para encontrar fontes de agua, mas o planeta vermelho nem sempre foi tao arido. De minusculos canais ate' gigantescas planicies inundadas, a face de Marte carrega hoje o testemunho mudo de eras quando a agua era abundante na superficie. De fato, um estudo recente mostra indiretamente, mas convence, que Marte pode ter sido formado com agua suficiente para cobrir inteiramente sua superficie com uma profundidade de 1,25 quilometros. A implicacao e' que esse mundo arido comecou com mais agua do que nos, proporcionalmente a sua massa total. Esta evidencia provocante nao surgiu somente a partir das sondas-robos que estao orbitando Marte, mas tambem do Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer que orbita a Terra numa altura de 760 quilometros. Na edicao de 30 de novembro da Science, Vladimir A. Krasnopolsky (Catholic University of America) e Paul D. Feldman (Johns Hopkins University) descrevem como eles usaram o FUSE para fazer a primeira deteccao de moleculas de hidrogenio na alta atmosfera marciana. Presente em Marte numa taxa de 15 partes por milhao, o hidrogenio representa moleculas de agua que foram "quebradas" pela luz solar. Quatro anos atras Krasnopolsky usou o Telescopio Espacial Hubble para determinar a existencia do deuterio (hidrogenio "pesado") na atmosfera marciana (11 partes por bilhao), e estas duas abundancias forneceram dicas importantes para revelar o historico umido de Marte. Hoje em dia a atmosfera marciana possui uma proporcao deuterio-para-hidrogenio (D:H) 5,5 vezes maior que a da Terra. Ja' os meteoritos marcianos, expulsos da superficie de Marte ha' 3,5 bilhoes de anos, indicam uma epoca quando a proporcao D:H era apenas 1.9 vezes maior que a terrestre. Em alguma epoca anterior, o vapor de agua era tao abundante que podia escapar em grandes quantidades para o espaco. Quando o chamado escape hidrodinamico cessou a agua continuou a se perder gradualmente. As moleculas se quebraram primeiro em atomos, e os atomos H e D escaparam para o espaco. O processo continua ainda hoje, e como o hidrogenio mais leve escapa mais facilmente que o deuterio, o deuterio teve sua proporcao enriquecida com o passar do tempo. Sabendo a abundancia da molecula de hidrogenio, Krasnopolsky modelou a evolucao da atmosfera e deduziu que o enriquecimento de 1,9 para 5,5 da proporcao D:H representa a perda de agua marciana equivalente a um oceano global com cerca de 30 metros de profundidade. A agua existente hoje nas calotas polares e escondida em outros lugares e' suficiente para formar uma camada de 20 metros de profundidade. Cerca de 3,5 bilhoes de anos atras o oceano tinha cerca de 50 metros de profundidade. Voltando cada vez mais no tempo, ele calculou que o escape hidrodinamico roubou cerca de 96 porcento de toda a agua original, que poderia formar um oceano global com 1,25 quilometros. O modelo de Krasnopolsky assume que a agua surgiu da mesma maneira em Marte e na Terra, e que estes planetas comecaram com a mesma proporcao D:H. Entretanto as condicoes assumidas podem ser facilmente contrariadas dependendo da proporcao de impactos de cometas de agua que aconteceram durante a origem marciana e terrestre. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope