29/11/2001
Nos ultimos seis anos, astronomos descobriram aproximadamente 80 planetas* gasosos gigantes orbitando estrelas alem do nosso Sol. Apesar das sucessivas descobertas, os pesquisadores apenas podiam teorizar a respeito da composicao ou aparencia destes mundos. Mas a realidade comecou a mudar. Ontem uma equipe de astronomos utilizando o Telescopio Espacial Hubble anunciou a deteccao da atmosfera de um planeta* extrasolar. Eles sugeriram que o planeta* possui uma alta camada de nuvens. A equipe foi comandada por David Charbonneau (Caltech) e Timothy Brown (National Center for Atmospheric Research); e os resultados serao publicados no Astrophysical Journal. A equipe de Charbonneau e Brown analisou o espectro de alta-resolucao da HD 209458 - uma estrela tipo solar de magnitude 7.7 distante cerca de 150 anos-luz na direcao de Pegasus - enquanto o planeta* transitava a estrela. Usando o espectrografo do telescopio para separar a luz em suas diversas cores, eles detectaram um minusculo traco extra de sodio enquanto o planeta* encontrava-se em transito. A implicacao e' que a luz da estrela que atravessou a borda do planeta* foi filtrada pelo sodio de sua atmosfera. O efeito foi minusculo - a mudanca no espectro da estrela foi de 1 parte em 5.000 . Segundo Brown, o resultado mais interessante e' que "isso simplesmente prova que e' possivel detectar caracteristicas espectrais de planetas* extrasolares." Os astronomos escolheram procurar por sodio porque ele possui uma forte assinatura espectral. A quantidade detectada foi apenas a metade do esperado para modelos atmosfericos baseados em Jupiter. A deficiencia pode ser explicada por altas nuvens de poeira na quente atmosfera do planeta* que acaba por bloquear parte da luz que a atravessa. Ou talvez parte do sodio tenha desaparecido devido a reacoes quimicas com outras substancias. Com este resultado, "nos entramos para uma nova fase na descoberta e caracterizacao de planetas* extrasolares," diz Alan Boss (Carnegie Institution of Washington). Charbonneau espera detectar e analisar a luz refletida por outros planetas* extrasolares que nao transitam suas estrelas. Eventualmente os astronomos esperam encontrar metano, agua, e possivelmente oxigenio e ozonio nas atmosferas de outros planetas* extrasolares. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope