22/11/2001
Ha' quase um ano em operacao, o satelite Hete-2, da Nasa, ja' detectou sete fontes de energia conhecidas como bursts de raios gama, explosoes que pesquisadores acreditam estar associadas ao colapso (ou morte) de estrelas com massa superior a, aproximadamente, 50 vezes a do Sol. O fenomeno, descoberto na decada de 70, tambem conhecido como hipernova, e' ainda pouco conhecido por astrofisicos. O projeto High-Energy Transient Explorer (Hete) conta com a participacao do Brasil, por meio do Inpe, alem de outros cinco paises - Japao, Franca, Italia e India, sob a lideranca dos EUA. Uma rede de 12 estacoes de recepcao em solo foi montada ao longo do equador geografico para rastrear o satelite. A estacao brasileira esta' instalada na unidade do Inpe, em Natal, RN, e o pesquisador da Divisao de Astrofisica, Joao Braga, integra o grupo de investigacao do projeto. O Hete-2 leva a bordo tres detectores, que cobrem a faixa dos raios ultravioleta ate' os raios gama. Ao detectar um burst, fenomeno que ocorre em alguns segundos, o satelite envia um alerta para a estacao de recepcao que naquele momento estiver fazendo a sua cobertura. Instantaneamente, atraves do centro de missao do Instituto Tecnologico de Massachussetts (MIT), EUA, a posicao do fenomeno no ceu e' repassada a todas as outras instituicoes envolvidas no projeto. A estrategia do projeto, baseada na cooperacao internacional, permite que os centros de pesquisa associados 'a missao do Hete-2 possam rapidamente observar a radiacao remanescente do burst, que pode durar minutos ou ate' alguns dias. Ao desencadear o alerta, os observatorios ligados ao projeto apontam seus telescopios procurando reunir a maior quantidade possivel de dados detectados em diversas faixas do espectro eletromagnetico. O Inpe, em parceria com o Laboratorio Nacional de Astrofisica (LNA), em Brasopolis, MG, esta' preparado para as observacoes do fenomeno nas faixas do infravermelho e do otico (visivel). A descoberta dos bursts (do ingles, surtos ou explosoes subitas) ocorreu por acaso nos anos 70, quando a serie Vela de satelites militares dos EUA estava monitorando explosoes nucleares na Terra. Durante a operacao, foram observados fluxos esporadicos de raios gama provenientes do espaco exterior. A suspeita era de que estas emissoes deveriam ter como origem estrelas de neutrons em nossa galaxia. Em 91, foi lancado o satelite "Observatorio de Raios Gama" (Gamma Ray Observatory), de 17 toneladas, para um levantamento de emissoes nesta faixa de frequencia. Percebeu-se, entao, que os fluxos de energia eram esporadicos, imprevisiveis e que sua localizacao no ceu era aleatoria e nao exclusivamente provenientes de nossa galaxia, como se acreditava inicialmente. Concluiu-se que se tratava de fenomeno ainda desconhecido, com ocorrencia fora de nossa galaxia. Segundo o pesquisador Joao Braga, do Inpe, os bursts sao um dos assuntos mais instigantes da astrofisica moderna e ainda sabe-se muito pouco a seu respeito. A hipotese com a qual a maioria dos astrofisicos trabalham e' de que os bursts sao explosoes de estrelas massivas em regioes distantes do Universo, onde encontram-se galaxias com numero elevado de nascimento de estrelas. (Paulo Escada, Assessoria de Imprensa do MCT / JC)