15/11/2001
Todo ano, geralmente entre 14 e 21 de novembro, a Terra mergulha na poeira de particulas deixada pelo cometa Tempel-Tuttle em sua trajetoria ao redor do Sol. Durante alguns dias, essas particulas se chocam com a atmosfera superior do planeta 'a velocidade de 71 km por segundo. O atrito de cada corpusculo com as moleculas da alta atmosfera produz um rastro luminoso no ceu. Como esses meteoros tem origem na constelacao do Leao, eles sao chamados de leonideos. Quando a Terra cruza a orbita do cometa, ocorre a chuva de meteoros. O cometa periodico Tempel-Tuttle passa de 33 em 33 anos pelo perielio (menor distancia ate' o Sol). Logo apos esse fenomeno, ocorre uma verdadeira tempestade de estrelas cadentes. Em 1966, a taxa horaria foi de 504 mil meteoros. Nos outros anos, o numero e' da ordem de cem por hora. O cometa atingiu o seu perielio em fevereiro de 1998. No ano seguinte ocorreu uma tempestade de estrelas cadentes, quando cerca de 3.700 meteoros por hora foram observados. Estudos sobre a variacao das correntes de meteoroides sugerem que uma outra tempestade importante de leonideos podera' ocorrer em 2001. O pico maximo esta' associado 'a passagem da Terra pelo centro do rastro das particulas deixadas pelo cometa em sua orbita. Previsoes baseadas nas passagens anteriores sugerem a ocorrencia de um maximo no domingo. Para quem esta' no Brasil, a melhor hora para observar sera' logo apos o aparecimento da constelacao do Leao, no lado leste, 'as 3h do domingo. Como as previsoes de chuvas de meteoros nao sao muito precisas, e' aconselhavel atencao de amanha ate' o dia 20. O melhor conselho pode ser resumido no seguinte: se as condicoes de visibilidade forem boas, convem tentar observar o ceu durante varias noites antes e depois do maximo teorico previsto, que se situa entre as noites de sabado e segunda. Esse periodo vai ocorrer logo apos a Lua Nova (sexta-feira). A ausencia da Lua permitira' visualizar melhor as trajetorias dos meteoros. Como a chuva de meteoros tem o seu radiante na constelacao do Leao, para encontra-lo sera' suficiente identificar essa constelacao no ceu com auxilio de uma carta celeste ou um atlas celeste. O local ideal para observa-los e' uma regiao afastada da iluminacao urbana. Locais elevados, com pouca luminosidade e boa visao do horizonte, sao os mais recomendados para observacao. A observacao a olho nu e' a mais conveniente para contemplar uma chuva de meteoros. Binoculos ou lunetas sao desnecessarios. Dependendo da transparencia da atmosfera, sera' possivel observar os meteoros de diferentes coloracoes - verdes, vermelhos ou brancos. As cores vao depender dos tipos de atomo com os quais os fragmentos do cometa reagem no atrito com a atmosfera. Nao ha' garantia de que va' ocorrer uma tempestade com cerca de ate' 6.000 meteoros por hora, como foi previsto. Todavia, a propria observacao de uma ausencia da atividade fora do normal dos leonideos seria um dado importante, mesmo que nao seja um espetaculo muito atraente para os astronomos. No entanto, se uma media um pouco superior 'a normal -cerca de cem meteoros por hora- vier a ocorrer, para o leigo pouco habituado ao fenomeno sera' algo indescritivel. (Texto de Ronaldo Mourao / Folha de SP / JC)