08/11/2001
O total de asteroides binarios conhecidos ou suspeitos cresceu para 18 no dia 22 de setembro quando William J. Merline (Southwest Research Institute) e seus colegas descobriram que o asteroide troiano 617 Patroclus e' na verdade um par de corpos celestes quase identicos no tamanho (105 e 95 quilometros). Merline usou o telescopio Gemini Norte (8.1 metros) equipado com um sistema de otica adaptativa. Os troianos seguem Jupiter ao redor do Sol numa ressonancia orbital 1:1. Muitos se acomodaram proximos aos pontos gravitacionalmente estaveis localizados 60o a frente e atras do planeta no decorrer de sua orbita. A orbita de Patroclus e' inclinada 22o com relacao ao plano do Sistema Solar, mas ela possui o mesmo periodo de Jupiter. Acredita-se que estes corpos, assim como outros que sobraram da formacao de Jupiter, sao tao numerosos quanto os asteroides do cinturao principal. Deste modo sempre se pensou que a descoberta de um troiano binario nao seria de fato algo surpreendente. A grande surpresa e' o tamanho quase identico dos companheiros que formam Patroclus. Colisoes de asteroides acontecem em altas velocidades e deixam para tras pequenos entulhos. Portanto Patroclus provavelmente e' binario desde os primordios. "E' improvavel que um asteroide daquele tamanho tenha passado por uma colisao nos ultimos bilhoes de anos," diz Stuart J. Weidenschilling (Planetary Science Institute). "E' mais provavel que ele tenha se formado na fase da acrecao." Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope