08/11/2001
Sob a pressao da NASA para reduzir custos, uma comissao recomendou o fim das comunicacoes com um satelite antigo e praticamente desconhecido. IMP 8 e' o ultimo satelite americano da familia Interplanetary Monitoring Platform, foi lancado ao espaco no dia 25 de outubro de 1973, e desde entao passou a estudar o vento solar. Apenas a Pioneer 6 (lancada em 1965) e a Pioneer 10 (1972) viveram mais tempo no espaco. IMP 8 e' tao antigo que seu sinal de telemetria utiliza a banda de radio VHF, há' muito abandonada pelas missoes de rotina. Como nao possui a capacidade de gravar dados, eles sao enviados ao solo continuamente numa taxa de 6.000 bits por segundo. "Nos graduamos estudantes que trabalharam com um satelite lancado antes mesmo de terem nascido," nota Karolen Paularena, uma fisica do MIT que analisa frequentemente os dados do IMP 8. Sua orbita incomum, que atinge quase a metade da distancia da Lua, permitiu que os instrumentos a bordo monitorassem condicoes eletromagneticas dentro e fora da magnetosfera terrestre. Mas o lancamento recente de mais satelites, especialmente o Advanced Composition Explorer em 1997, diminuiu o valor do IMP 8 como um sentinela espacial. Ainda mais, a falha de seu magnetometro no ano passado desvalorizou seus dados. Segundo Joseph H. King (NASA/Goddard Space Flight Center), coordenador da missao, sete dos onze experimentos do IMP 8 estao funcionando. King ainda diz que a sonda poderia servir como um monitor de raios-cosmicos; pois suas observacoes complementam aquelas realizadas nos limites da heliosfera pelas Voyagers 1 e 2, distantes do Sol atualmente 12.4 e 9.8 trilhoes de quilometros, respectivamente. Mas a comissao da NASA julgou que as atuais tarefas do satelite nao justificam os 1.5 milhoes de dolares gastos anualmente com a missao. Os controladores de voo enviaram seus ultimos comandos na sexta-feira, e a coleta de dados foi terminada. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope