11/10/2001
Dois meses atras, os cientistas da NASA estavam ansiosos com o encontro da sonda Galileo e Io, satelite natural de Jupiter. O sobrevoo de 6 de agosto (Tempo Universal) foi projetado para enviar a sonda a apenas 194 quilometros da colorida superficie da lua e, especificamente, para atravessar a pluma de um vigoroso vulcao ativo batizado Tvashtar Patera. Durante visitas anteriores da sonda, Tvashtar chegou a jorrar materia a uma altura de cerca de 400 km. Infelizmente, Tvashtar permaneceu silencioso durante o encontro. Mas Io proporcionou uma estupenda surpresa para a sonda visitante, na forma de uma nova erupcao, cerca de 600 km ao sul de Tvashtar. As imagens recem-publicadas da Galileo mostram o vulcao (ainda sem nome) jorrando uma pluma com formato de guarda-chuva de pelo menos 500 km de altura, fazendo dela a maior pluma ja' registrada sobre a dinamica superfície de Io. Medicoes realizadas pelo mapeador infravermelho da Galileo devem render tambem alguns dados sobre a temperatura da erupcao e sua composicao. Por sorte, a trajetoria da Galileo fez com que ela passasse pela pluma do novo vulcao, fornecendo ao seu experimento de plasma uma amostra do "forte cheiro" expelido da superfície. Segundo o pesquisador de plasmas Louis A. Frank (University of Iowa), as particulas expelidas aparentam ser flocos microscopicos formados por moleculas agrupadas de dioxido de enxofre. Frank e sua equipe esperam conseguir deduzir a velocidade e temperatura da pluma - fatores importantes para determinar o que estaria impulsionando a erupcao. Ate hoje a maioria da atividade vulcanica tem sido registrada nas regioes proximas ao equador de Io. Mas esta nova erupcao (41° norte, 133° oeste), junta aos vulcoes Tvashtar e Dazhbog Patera (localizados mais ao norte e vistos em erupcao durante agosto), podem noticiar mudancas na dinamica interior da lua. A sonda tera' outra chance de examinar Io de perto em 16 de outubro, e um sobrevoo final que acontecera' nas redondezas de 17 de janeiro. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope