20/09/2001
A nave Deep Space-1 foi lancada em outubro de 98 com o objetivo de testar 12 novas tecnologias, o que fez com sucesso. A tecnologia que mereceu o maior destaque foi a propulsao ionica, na qual um jato de ions de gas xenonio foi usado para fornecer uma propulsao pequena (equivalente ao peso de uma folha de sulfite) mas constante, capaz de funcionar por meses a fio, resultando em aceleracoes muito maiores do que as que seriam conseguidas com o mesmo peso de combustivel comum. Depois de encerrada sua missao primaria de 1 ano a nave foi usada para se conseguir alguns dados astronomicos como bonus. Ela fez uma aproximacao ao asteroide Braille em 99 e agora se prepara para colher o maximo de informacoes possivel de uma aproximacao ao cometa Borrelly. A nave nao foi projetada para esta tarefa e seus sistemas ja' demonstram sinais de deterioracao, por isso as chances de sucesso sao pequenas. Mas mesmo assim os cientistas nao querem perder a oportunidade e miram alto nos objetivos, ja' que a unica grande aproximacao a um cometa ocorreu em 86, quando a nave europeia Giotto foi lancada para estudar o cometa Halley. A aproximacao da DS-1 ao cometa Borrelly ocorrera' neste sabado (22) quando passara' pela nuvem de gas e poeira que circunda o cometa, a cerca de 2,000 km do nucleo e velocidade de 16,5 km/seg. Os astronomos esperam que a nave consiga fazer medicoes da composicao quimica desta nuvem, sua interacao com o vento solar (que da' origem a cauda dos cometas) e tambem imagens e medicoes do nucleo e seus diversos tipos de gelo e poeira. E' possivel que a nave nao sobreviva a aproximacao devido ao grande risco de ser atingida por particulas cometarias em alta velocidade, mas fica a torcida para que os astronomos consigam desvendar um pouco mais dos segredos destes apressados visitantes do Sistema Solar, os cometas.