30/08/2001
Constantes fisicas como a velocidade da luz no vacuo, a constante gravitacional, e a massa e carga de um eletron possuem justamente as propriedades que o nome define: sao constantes, imutaveis com o tempo e indiferentes com o lugar. Agora, a partir de quasares* distantes bilhoes de anos-luz, astronomos podem ter encontrado evidencias concretas de que uma ou mais constantes fundamentais mudaram ao longo do tempo. John K. Webb (University of New South Wales, Australia) e seus colegas examinaram o espectro de 28 quasares* na tentativa de rastrear uma grandeza atomica, a constante da estrutura fina (fine structure constant). Denotada pela letra grega minuscula alpha, a constante mede a intensidade da forca eletromagnetica, que amarra os eletrons ao nucleo atomico. Obtidos com o telescopio Keck I, os espectros estudados pela equipe de Webb estao marcados com linhas de absorcao de nuvens intergalacticas de gases que existem entre nos e os luminosos quasares*. Algumas linhas sao causadas por ions nestas nuvens de gases, e seus comprimentos de onda, em muitos casos, sao sensiveis a constante da estrutura fina. Explorando esta sensibilidade, a equipe de Webb concluiu que alpha era menor - embora por uma parte em 100.000 - quando o Universo tinha cerca de um terco de sua idade atual. O resultado da pesquisa aparece em uma das edicoes do Physical Review Letters. Se ela realmente mudou com o decorrer do tempo, "o modelo padrao [de particulas fisicas] podera' exigir alteracoes," diz o astrofisico Robert J. Scherrer (Ohio State University).Varios cientistas consideram o resultado tentativo. O co-autor Christopher W. Churchill (Pennsylvania State University) diz que a equipe nao conseguiu encontrar erros sistematicos que pudessem explicar o achado, mesmo com uma busca exaustiva. Entretanto, ele concede, uma certa quantia de ceticismo que so' sera' vencida quando o resultado for confirmado com outro instrumento (em outras palavras, o Very Large Telescope no Chile) e outros conjuntos de quasares*. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em portugues, no endereco: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope