Julho e' um mes notmalmente associado ao frio do inverno e as noites mais longas. Esses fatores contribuem para uma menor incidência de nuvens. Resultado: um belo espetáculo noturno! Os que admiram as belezas do ceu nao perdem a oportunidade de observa-lo, e quem ja' e' conhecedor sabe que muitos objetos interessantes estarao visiveis nestas noites de julho. Mas nao e' preciso ser um astronomo, profissional ou amador, para se deixar levar pela poesia celeste. Seremos brindados, logo apos o por-do-sol, com a constelacao mais facil de ser reconhecida, bem alta no ceu. E' o Cruzeiro do Sul, a menor de todas as 88 constelacoes. Sua importância para a navegacao e' grande, visto que pode ser utilizada para a localizacao do ponto cardeal Sul. Na posicao ereta (sua culminacao), como sera' observado nos comecos das noites de julho, o Cruzeiro do Sul aponta precisamente a direcao Sul. (Quando o Cruzeiro nao estiver culminando, achar a direcao Sul e' apenas um pouco mais complicado.) Neste momento, a esquerda do Cruzeiro, o observador ira' perceber duas estrelas de brilho intenso e semelhante: sao as patas do Centauro. E sempre bom lembrar que o giro do ceu (na verdade, o movimento da Terra) faz com que "esquerda" e "direita" nao tenham muito sentido ao longo de uma mesma noite. Mas quando o Cruzeiro do Sul estiver culminando, nao ha' duvidas de que encontraremos as patas do Centauro a sua esquerda! A estrela mais a esquerda das duas e' Alfa Centauri, ou Rigel Kent, que e', na verdade, um sistema triplo: sao tres estrelas orbitando um centro de massa em comum. Sua importância e' histórica: foi uma das primeiras estrelas a ter a distancia conhecida. Esta medicao foi feita em 1838, pelo escoces Thomas Henderson, através do metodo da paralaxe, que usa o diâmetro da orbita da Terra como base de um gigantesco triângulo, com a estrela em um dos vertices. Hoje sabemos que de todas as estrelas conhecidas, Alfa Centauri e' a que esta' mais perto do Sol. Sua distancia e' de aproximadamente 40 trilhões de quilômetros, ou cerca de 4 anos-luz (isto e', a luz desta estrela demora 4 anos para chegar ate' nosso sistema). O observador curioso que se voltar para o leste (direcao oposta ao poente), vera' tambem a belissima constelacao zodiacal do Escorpião. Ao longo da noite, o Escorpião ganhara' os ceus e ocupara' o ponto mais alto da esfera celeste, o zenite. Proximo a esta constelacao vem o Sagitario, indicando a direcao do centro da nossa galaxia. E somente isso ja' nos daria assunto para muitas e muitas noites. Conhecendo ou nao o ceu, vale a pena a sua observacao nas frias noites de julho. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro