21/06/2001
Fobos, o pequeno e mais interior dos satelites de Marte, esta' prestes a ser submetido a um exame sem precedentes quando a missão europeia Mars Express entrar em orbita do planeta vermelho no fim de 2003. A nave Mars Express devera' passar algumas centenas de vezes no decorrer dos dois anos da sua missão a menos de 3 mil quilômetros da superfície do pequeno satelite de 22 quilômetros de diâmetro. "Havera' muitas mais oportunidades para efetuar voos de baixa altitude que as que existiram durante a missão Viking da NASA", diz Tom Duxbury, do Laboratorio de Propulsão a Jato da NASA, um veterano das observacoes de Fobos que esta' auxiliando no planeamento da missão europeia. A uma distancia de 3 mil quilômetros, a Camara Estereo de Alta Resolução (HRSC), a bordo da Mars Express, sera' capaz de obter imagens no minimo tao boas como qualquer imagem obtida pelas naves Viking. A mil quilômetros, o Espectrometro de Mapeamento Infravermelho e Visivel (OMEGA) sera' tambem ligado de forma a permitir o estudo da composicao mineral da superfície da pequena lua de Marte; e quando a distancia for de apenas algumas centenas de quilômetros, o Espectrometro Planetario Fourier (PFS) e o Altimetro/Radar de Estudo Sonoro Sub-Superficial (MARSIS) gravarao as suas medidas. O Analisador de Atomos Neutros Energéticos (ASPERA) ira' estudar o ambiente plasmatico 'a volta da orbita de Fobos durante todos os sobrevoos. "A Mars Express ira' providenciar o primeiro mapa global de Fobos. Isto e' importante ja' que conhecemos bem um dos lados desta lua, mas o ouro lado e' menos familiar", diz Agustin Chicarro, o cientista de projeto da Mars Express. "Deveríamos obter uma visao completa deste satelite em termos da sua topografia, sub-superficie e composicao. Isto devera' ajudar-nos a determinar de uma vez por todas se se trata de um asteroide capturado ou nao", acrescenta. (Adaptado Observatório Astronomico de Lisboa)