O tenente-coronel Marcos César Pontes deverá se tornar o primeiro astronauta (ou será cosmonauta?) brasileiro no final de março deste ano, quando viajará rumo à Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) a bordo de uma cápsula russa Soyuz. Os ganhos em imagem, marketing e visibilidade para as atividades espaciais, particularmente as do Brasil, são enormes, embora certa parcela da sociedade brasileira questione a real necessidade de se gastar dezenas de milhões de dólares numa missão com "parcos" resultados científicos. Esta, no entanto, não é a realidade. A missão de Marcos Pontes, denominada Centenário, representará a retomada das pesquisas em ambiente de microgravidade pelo Brasil, paralisadas desde dezembro de 2002, com a falha do foguete VS-30 na Operação Cumã-I. Na ISS, Pontes terá pouco mais de uma semana para a execução de nove experimentos preparados por Universidades e centros de pesquisa brasileiros, como o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), as Universidades Federais de Santa Catarina (UFSC) e de Pernambuco (UFPE) [após a publicação deste artigo pelo Defesanet, soube-se que o experimento da UFPE não passou nos testes de segurança], Faculdade de Engenharia Industrial (FEI), e a Universidade Estadual do Rio de Janeiro (Uerj). Dois dos experimentos são escolares, desenvolvidos em São José dos Campos, tendo como focos o efeito da microgravidade no crescimento de sementes de feijão, e análise da cromatografia da clorofila, a partir de um extrato de folhas de couve. A aparente ausência de efeitos gravitacionais, chamada de microgravidade, permite observar e explorar fenômenos e processos em experimentos científicos e tecnológicos que seriam mascarados sob a influência da gravidade terrestre. Entre as variadas áreas de aplicação científica da microgravidade estão o crescimento de cristais, combustão em microgravidade, comportamento de fluidos e experimentos biológicos como a cultura de células, síntese de proteínas e regeneração de tecidos. A Agência Espacial Brasileira (AEB), através do Projeto Microgravidade, oferece oportunidades a pesquisadores e instituições brasileiras na realização de experimentos a bordo da ISS e em plataforma sub-orbitais. Este ano, além do vôo do astronauta, a AEB deverá realizar dois lançamentos de foguetes de sondagem a partir do Centro de Lançamento de Alcântara (CLA), no Maranhão, e ao menos um deles, o do foguete VSB-30, deverá levar a bordo experimentos científicos. Será a operação Cumã-II, que deverá repetir os seis experimentos que estavam a bordo do VS-30 da Operação Cumã-I. As missões sub-orbitais com foguetes de sondagem e a bordo da ISS são complementares, não se sobrepondo umas as outras, sendo esta uma das motivações da participação brasileira no projeto da Estação Espacial Internacional, firmada em outubro de 1997 e revisada nos últimos anos para se adequar às reais condições do país. Em vôos sub-orbitais, por exemplo, pode-se proporcionar minutos de microgravidade, enquanto que a bordo da Estação Espacial é possível a realização de experimentos por dias, semanas e até mesmo meses. O vôo de Pontes sairá por US$ 10 milhões, enquanto que o do norte-americano Jeffrey Williams, que voará junto com ele, custará à Nasa cerca de US$ 21 milhões, mais caro até mesmo que os vôos dos turistas espaciais Dennis Tito, Mark Shuttleworth e Greg Olsen, que custaram cada um US$ 20 milhões! A camaradagem de Moscou também se estendeu às complicadas negociações para a realização da missão, que culminaram com o aceite por parte da Roscomos do integrante brasileiro na tripulação da Soyuz TMA-8 faltando menos de seis meses para a sua decolagem. O período de treinamento e adaptação de Pontes aos sistemas e técnicas russas é curto, mas viável dada a sua formação de astronauta na Nasa, iniciada em 1998. A Rússia tem acordos para o envio de outros cosmonautas ao espaço com o Chile, Coréia do Sul e Malásia, fechados antes que o acordo com o Brasil. Estes vôos, no entanto, deverão ocorrer após 2006, isto é, o Brasil se atrasou para fechar o negócio, mas dadas determinadas circunstâncias o astronauta brasileiro será o primeiro a voar, "furando, com todo o respeito, a fila". Tais concessões são reflexos do bom relacionamento diplomático entre os dois países, e contém nas entrelinhas interesses comerciais russos, em especial no setor aeroespacial. O primeiro vôo espacial de um cosmonauta da Malásia faz parte de uma contrapartida russa pela aquisição do país asiático de dezoito caças SU-30 MKM, num negócio de US$ 900 milhões fechado em maio de 2003. Um modelo idêntico do mesmo avião russo concorreu no programa F-X da Força Aérea Brasileira (FAB), que visava substituir os Mirage IIIBR que fazem a segurança aérea do Planalto Central. O programa acabou sendo cancelado, não havendo vencedores.