Por que os astronautas flutuam dentro de uma estacao espacial? A resposta usual, que vem na ponta da lingua de todos nos, e' porque estao em gravidade zero. Isso nao esta' correto. Mas se soubermos exatamente do que estamos falando, tambem nao esta' errado. As expressões "ambiente de gravidade zero" e "ausência de gravidade" nao sao exatamente sinônimas. Sob determinadas circunstancias físicas, podemos ter "ausência de gravidade" e ainda assim sentirmos nosso peso. E, o contrario tambem funciona, podemos estar sob o efeito de um dado campo gravitacional e nos sentirmos em um ambiente de gravidade zero. Como isso e possivel? O marco zero da teoria de Relatividade Geral, sua pedra fundamental, e' o principio da equivalência, que diz, em ultima analise, que uma aceleracao em uma direcao e' indistinguivel de um campo gravitacional em sentido oposto. Aqui recorro ao celebre exemplo do elevador lacrado: se estivermos dentro de um elevador completamente vedado, nao ha' como afirmarmos se o peso que sentimos e' devido ao campo gravitacional terrestre que nos puxa para baixo, ou se e' devido a uma aceleracao constante que empurra o elevador (através do espaco sideral) para cima. As duas situações sao fisicamente equivalentes. Em uma estacao orbital, e' obvio que sentimos a forca da gravidade (o proprio fato de ela estar em orbita e' uma prova disso). Mas a orbita nada mais e' do que uma queda controlada, e essa queda se da' com uma velocidade tal (na verdade, o que interessa e' a aceleracao.) que em seu interior se reproduz um ambiente de gravidade zero. A simulacao de ausência de gravidade, naquele ambiente, e' indistinguivel de um ambiente de gravidade zero "real", isto e', um local isolado do Universo onde nao existam massas (isso, por si so', e' uma idealizacao!). Astronautas e cosmonautas estao, de fato, em um "ambiente de gravidade zero", ainda que jamais deixem a influencia do campo gravitacional terrestre! Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro