05/04/2001
Em junho passado a sonda espacial Galileo, em orbita de Júpiter, perdeu de vista temporariamente uma das estrelas utilizadas como referencia para a sua orientacao no espaco. Engenheiros de voo suspeitaram que o rastreador estelar da sonda tivesse quebrado. "Eu gastei cerca de uma semana trabalhando nisso," diz Paul Fieseler (Jet Propulsion Laboratory), "e concluí que na verdade o rastreador nao estava 'falhando', mas sim a estrela." Apos uma checagem geral, Fieseler e seus companheiros concluíram que a estrela e' que teria apresentado uma diminuição de brilho. A estrela de segunda magnitude em questão e' Delta Velorum, parte da Falsa Cruz —que consiste em estrelas das constelacoes Vela e Carina. Conhecida por ser um sistema quádruplo de estrelas, ela e' um dos 150 alvos brilhantes rastreados pela Galileo para manter sua antena de baixo-ganho apontada para a Terra. O evento revelou que Delta Velorum e' tambem uma estrela variavel, e que ja' havia sido notada antes. O observador amador de estrelas variaveis Sebastian Otero (Buenos Aires, Argentina) ja' havia detectado independentemente a diminuição de brilho de Delta em quatro ocasioes, entre 1997 e 1999. Procurando nos arquivos da Galileo, Fieseler encontrou um evento similar ocorrido em 1989. Baseado nestes fatos e em observacoes posteriores de observadores da Africa do Sul, Australia e Argentina, Otero, Fieseler e o astronomo profissional Christopher Lloyd (Rutherford Appleton Laboratory) concluiram que Delta Velorum e' uma binaria eclipsante. Seus membros mais brilhantes sao duas estrelas de mesmo brilho orbitando uma a outra. A cada 45 dias uma eclipsa mutuamente a outra, fazendo com que o brilho total de Delta caia de magnitude 1.96 para 2.3 em poucas horas. A sonda Galileo, inadvertida da natureza variavel da estrela, aparentemente a perde de vista durante estes períodos de queda do brilho. Maiores informações estao disponíveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope