29/03/2001
A matéria escura, nome dado a misteriosa substancia que responde por mais de 90% da massa do Universo, pode nao ser tao escura, afinal. Um grupo de cientistas dos Estados Unidos e do Reino Unido acaba de anunciar a primeira observacao direta, aqui mesmo na Via Lactea, de parte da massa que faltava para que a cosmologia fizesse sentido. A ideia da matéria escura surgiu quando os astronomos perceberam que havia muito mais forca gravitacional envolvida na evolucao do Universo do que a matéria visivel poderia gerar. A massa conhecida so' respondia por um decimo dos efeitos observados. Diante disso, nao restava alternativa senao recorrer a logica de Sherlock Holmes. Uma das celebres citacoes do detetive criado por Arthur Conan Doyle sugere: "Quando se elimina o impossível, o que quer que sobre, embora improvável, deve ser a verdade". Dessa logica veio a hipótese de que haveria um tipo de matéria exótica para completar o Universo, embora nao haja nenhuma evidencia direta de sua existencia. O grupo liderado por Ben Oppenheimer, da Universidade da Califórnia em Berkeley, acaba de lancar mais lenha nessa fogueira: ele diz ter visto matéria escura. Pior: ela nada teria de invisivel. Trata-se de anas brancas superfrias, estrelas que tem ate oito vezes a massa do Sol, em estagio terminal. Apos queimarem seu combustível, elas ficam tao apagadas que e difícil observa-las. "Sim, pela primeira vez realmente vimos uma fracao da matéria escura. Agora sabemos que ao menos 3% dessa matéria e' composta de anas brancas", conta Oppenheimer. A fracao da matéria escura explicada por essas anas brancas -estrelas tao velhas quanto a Via Lactea, localizadas na borda do disco galactico- parece pequena, mas o lider da pesquisa aposta que isso vai aumentar. "Quando pudermos precisar a populacao de anas brancas, veremos esse numero subir. Mera coincidência. Sua descoberta e' bombastica, mas o cientista diz nao ter parentesco algum com Julius Robert Oppenheimer, o físico que coordenou a montagem da primeira bomba atômica -"embora ele tenha crescido a apenas alguns quarteirões de onde eu cresci, em Manhattan, Nova York". Assim como o outro Oppenheimer, Ben nao sabia muito bem com o que estava lidando, ate concluir o estudo. "A pesquisa era mais sobre quimica e física atmosférica de anas brancas. A parte de matéria escura veio depois." Embora a matéria observada pelo grupo nao tenha nada de exótica, o cientista nao acredita que o mistério cosmologico esteja perto de ser resolvido. "Eu nao acho que toda a matéria escura esteja na forma de matéria normal, ou barionica. As teorias que nos dao a cosmologia do Big Bang parecem claramente mostrar que deve haver tambem outras formas de matéria escura." Por ora, a logica de Sherlock Holmes, assim como a reputacao dos astronomos, permanece acima de qualquer suspeita. O estudo esta' publicado na edicao da revista "Science" http://www.sciencemag.org. Fonte: Folha de Sao Paulo