08/03/2001
Depois de duas semanas na superfície do asteroide 433 Eros, a sonda espacial NEAR Shoemaker enviou os últimos dados para a Terra em 28 de fevereiro antes de mergulhar no silencio. "Esta missão teve muito mais exito do que estava planejado originalmente," comenta o diretor da missão Robert Farquhar. "Quando se fala em 'mais rapido, barato e melhor,' isto e' o que significa a palavra 'melhor'." Durante um ano em orbita de Eros, a sonda enviou 10 vezes mais dados que o esperado, incluindo quase 160.000 imagens do asteroide de 33 quilômetros de extensão. A inesperada chegada de dados coletados na superfície, durante a "hora-extra" realizada pelo espectrometro de raios-gama, excedeu os dados coletados durante um ano inteiro na orbita do asteroide. O lider da equipe, Jacob Trombka (NASA/Goddard Space Flight Center), diz que o estudo desta semana devera' render as abundancias de ferro, silicio, oxigênio e potássio presentes na superfície ate' uma profundidade de 10 centímetros. Estes dados sao cruciais já' que o espectrometro de raios-x consegue analisar somente 0.1 milímetros da camada superficial. "A proporção ferro-silicio e' critica para a classificacao do material superficial," Trombka diz, e o valor encontrado de potássio (um elemento volátil facilmente perdido no espaco durante aquecimento) indicara' se Eros já' foi parcialmente fundido. As analises dos raios-gama levarao pelo menos algumas semanas, Trombka alerta. Um instrumento similar voou a bordo das Apollos 15 e 16, rendendo importantes achados sobre a composicao da Lua - mas foi necessário de 6 a 8 meses para que os dados pudessem ser calibrados e analisados. Na hora certa, Trombka adiciona, "Nos poderemos dar alguns bons palpites" baseado no que já' se sabe sobre a composicao de Eros. Mesmo que a NASA nao va' mais rastrear a NEAR Shoemaker, Farquhar sugere que este talvez nao tenha sido o ultimo contato com a sonda. Em agosto de 2002 a totalidade de seus painéis solares estara novamente recebendo a luz solar, uma otima oportunidade para tentar acordar a sonda de sua longa e fria hibemacao. Maiores informações estao disponíveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope