08/02/2001
idade do Universo e' como a de certos artistas: todo mundo sabe que e' muito alta, mas ha' tantas plasticas no meio que ninguém consegue estimar com precisão. Agora, os cientistas conseguiram um bom meio para calibrar o palpite -ao menos no caso do Universo. O segredo foi observar a cicatrizacao dessas "operacoes cósmicas" - os resquicios deixados pelas primeiras estrelas formadas apos o Big Bang. Quando esses astros pioneiros explodiram, produziram varios atomos pesados -como torio e uranio-, que foram incorporados 'as estrelas que viriam depois. Usando um grande telescopio no Chile, um grupo internacional de astronomos liderado por Roger Cayrel, do Observatório de Paris, identificou uma das mais velhas estrelas da Via Lactea. Analises de sua luz mostraram presença de torio e uranio. "E' a primeira vez que detectamos uranio fora do Sistema Solar", disse 'a Folha Beatriz Barbuy, uma pesquisadora do Instituto Astronomico e Geofisico da USP que participou do estudo. Os elementos radioativos das estrelas servem como "cosmocronometros" para estimar a idade do astro. O seu decaimento (a conversão do atomo em uma versão mais leve e estável) ocorre gradualmente, em velocidade conhecida. Comparando o quanto j a' decaiu com o tamanho da amostra original, e' possivel estimar a idade do objeto. Varias analises ja' foram feitas com torio, mas, como seu tempo de decaimento e' muito grande, as medicoes ficam pouco precisas. Ja' o uranio oferece condicoes melhores -com ele foi possivel medir com mais precisão a idade do astro: 12,5 bilhões de anos, com precisão de 3 bilhões de anos. Trata-se da melhor estimativa direta ja' obtida da idade da Via Lactea. "O Big Bang deve ter ocorrido mais ou menos 1 bilhão de anos antes da formacao da Galaxia, tendo, portanto, cerca de 13,5 bilhões de anos", diz Barbuy. Embora a margem de erro continue grande, basta lembrar que as diversas estimativas anteriores, feitas tanto pelo decaimento do torio quanto por analises da expansao do Universo, levam a números que variam de 10 bilhões a 18 bilhões de anos. O estudo esta' publicado na revista "Nature". (Folha de SP)