25/01/2001
Nao tao distante, neste seculo 21, um banco de dados gigantesco devera' substituir o telescopio como o instrumento mais utilizado pelos astronomos para explorarem o Universo. O conceito foi repetido por varios palestrantes durante uma sessão sobre o Virtual Observatory (Observatório Virtual) no encontro da American Astronomical Society, que termina hoje. Projetado para ser totalmente digital e cobrir varios comprimentos de onda, entre outros dados sobre todo o ceu, espera-se que o Virtual Observatory transforme a Astronomia tanto quanto as inovacoes técnicas do seculo 20 o fizeram. A ideia de transformar informações astronômicas em arquivos eletrônicos nao e' nova. Dados provenientes dos observatorios espaciais da NASA estao disponíveis na Internet ha' anos. Mas as colecoes estao armazenadas em formatos diferentes, em lugares diferentes e sao acessadas de diferentes formas. O objetivo do Virtual Observatory e' relacionar todos os bancos-de-dados numa rede simples que podera' ser explorada através de uma mesma interface por qualquer pessoa, em qualquer lugar. "Tomar-se-a' possível o acesso democrático aos dados astronomicos", diz Robert J. Hanisch (Space Telescope Science Institute) - "nao apenas para os profissionais mas tambem para os estudantes e publico em geral". George Djorgovski (Caltech) ressaltou que a existencia de um banco unificado de imagens e medicoes ao longo do espectro magnético traria a todos uma grande recompensa cientifica. "Seria especialmente util na procura de objetos incomuns ou raros", ele disse. Atualmente muitos astronomos apontam seus telescópios para alvos que eles ja' conhecem. Com o Virtual Observatory eles serao capazes de permitir que seus computadores utilizem o banco de dados na busca por objetos desconhecidos. Muitas complicacoes técnicas existem entre a concepcao e a realizacao deste ambicioso projeto. A principal e' a enorme quantidade de dados a serem armazenados e indexados. Alex Szalay (Johns Hopkins University) estima que os bancos ja' existentes em diferentes comprimentos de onda adicionariam ao arquivo 10 petabytes (10 milhões de gigabytes) de dados a cada ano. Outro desafio e' que os astronomos precisariam concordar sobre o formato dos dados e outros padrões necessários para que os dados sejam compartilhados efetivamente. Uma alta comitiva de astronomos americanos recomendou o Virtual Observatory como um projeto de alta prioridade para a próxima decada, e seus parceiros europeus tambem estao estudando a ideia. Maiores informações estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope