18/01/2001
Nao passa um mes sem que se descubram novos planetas fora do Sistema Solar (extra-solares). Mais de 50 ja' foram revelados. Sao todos planetas gasosos de tamanho equivalente a um ou varios Jupiters. O ultimo, detectado por Geofírey Marcy, nao se sabe se deve ser considerado um planeta ou uma estrela abortada, tal o tamanho de sua massa - 17 vezes a de Júpiter. "E' um mistério. Nao sabemos o que e'. Nunca vimos nada parecido. Isso desafia todas as tentativas de explicacao". O homem que assim se exprimiu durante a reunião anual da Sociedade Astronômica Americana, que se realiza atualmente em San Diego (Califórnia) nao tem nada de emotivo. Trata-se de Geofírey Marcy, da Universidade da Califórnia em Berkeley, um dos maiores cacadores de planetas extra-solares do mundo, com seu colega Paul Butler, do Instituto Camegie, em Washington. Dos 50 planetas descobertos ate' hoje fora de nosso Sistema Solar, os dois pesquisadores foram responsáveis por mais de 20. Mas o que eles descobriram desta vez ultrapassa a compreensão. Na constelacao da Serpente, a cerca de 123 anos-luz da Terra (um ano-luz corresponde 'a distancia que a luz percorre em uma velocidade de 300 mil quilômetros por segundo), a estrela HD 168443 abriga um companheiro singular. Esse astro seria um planeta cuja massa eqüivaleria a 17 vezes a de Júpiter, o maior planeta do sistema solar. Ate' agora a maior parte dos planetas extra-solares apresentavam uma massa entre a metade e um quarto a de Júpiter. O astro em orbita ao redor da estrela HD 114762 era a excecao, com uma massa de 11 Júpiter. Quase um recorde, tanto que, como lembra Alain Lecavelier des Etangs, do Instituto de Astrofísica de Paris, se fixou a massa limite dos planetas gigantes em 12 vezes a de Júpiter. Alem disso, imagina-se que sejam anas marrons, uma especie de estrela abortada que nao brilha como um sol, mas queima em fogo baixo. Alias, Geofírey Marcy e Paul Butler se interrogam sobre o nome que devem dar a esse gigante gasoso, que parece nao ter feito completamente a faxina a seu redor, ja' que e' acompanhado no percurso em tomo de sua estrela de um jovem "somente" do tamanho de sete Jupiters. Ninguém duvida que os especialistas na formacao de planetas tem de que alimentar suas pesquisas por muito tempo para explicar essa dupla de obesos e alguns outros astros menos macicos, mas igualmente estranhos, que compoem os outros sistemas solares ja' descobertos. Uma coisa e' certa. Com todas essas observacoes, nada sera' como foi antes. A natureza, em suas criacoes, supera a imaginacao e cada vez mais parece que nosso Sistema Solar, longe de ser a regra em nossa galaxia, seria bastante original. E os planetologos nao chegaram ao fim de suas surpresas. Durante o encontro em San Diego, outra equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia (Berkeley e Santa Cruz) anunciou a descoberta de dois curiosos planetas em orbita ao redor de uma ana vermelha situada na constelacao de Aquário, a 15 anos-luz da Terra, conhecida como Gliese 876. La', giram muito proximo de seu sol dois planetas, um deles com uma massa de meio Júpiter e outro de dois Jupiters, que apresentam uma singularidade surpreendente. Um deles faria a volta ao redor de sua estrela em 60 dias, enquanto o segundo a faria em exatamente 30 dias. Essa sincronizacao - os astronomos falam em ressonância - e' surpreendente. Mas nao e' a unica. Em nosso Sistema Solar, Plutao e Netuno estao associados da mesma maneira, o primeiro realizando duas revolucoes ao redor do Sol enquanto o segundo efetua tres. (Traducao: Luiz Roberto Mendes Gonçalves / Le Monde)