04/01/2001
Na primeira noite de 1801, Giuseppe Piazzi observou uma "estrela" ate' entao nunca vista pelo seu pequeno refrator montado no palacio real de Palermo, Italia. "Anunciei que a estrela era na verdade um cometa", escreveu mais tarde, "mas . . . ocorreu-me varias vezes que a descoberta poderia ser algo mais espetacular". Ele flagrou, de fato, o primeiro asteroide, batizado "Ceres" logo depois. Exatamente 200 anos depois, uma mistura ecletica de astronomos, artesaos, filosofos e historiadores reuniu-se em Palermo para celebrar a descoberta do monge. Em uma conferência festiva do grupo, para comemorar o inicio do novo milênio, Giorgia Fodera-Serio anunciou que o telescopio de Piazzi esta' hoje totalmente restaurado. Todas suas pecas sao originais, exceto a ocular, e foram remontadas no antigo palacio. Naquela epoca, a descoberta de Piazzi pareceu ser a confirmacao definitiva do que hoje e' conhecida por "lei" de Titius-Bode. Anunciada pela primeira vez em 1772, ela descrevia cuidadosamente os espaçamentos orbitais dos cinco planetas entao conhecidos. Mas havia uma falha: a lei predizia um planeta entre as orbitas de Marte e Júpiter, mas nenhum havia sido descoberto nestas condicoes. Ceres aparentemente havia preenchido a lacuna proposta pela lei. Apos Ceres ter atravessado a região de brilho solar e ter emergido novamente na região escura do ceu, ele foi observado por Franz von Zach na noite precedente ao aniversário de sua descoberta. Tres meses depois, Heinrich Olbers descobriu o segundo asteroide, Pallas. Havia surgido entao um serio problema para a lei de Titius-Bode - agora haviam dois planetas onde deveria existir apenas um. Nesta epoca Piazzi e outros ja' estavam questionando se o tamanho de Ceres era suficiente para classifica-lo como um planeta. Exceto para seus primeiros observadores, e' evidente que seu tamanho nao poderia classifica-lo como tal. Hoje sabemos que este asteroide, o maior conhecido, tem apenas 930 quilômetros de diâmetro, um quarto do tamanho da Lua. E sabemos tambem que Ceres esta' acompanhado de milhares de outros astros semelhantes que habitam o chamado Cinturão de Asteroides. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: httn://www.astronomos.com.br/SkvTelescope