Ceres e’ o nome latino da deusa grega da colheita, Demeter. O culto de Ceres entre os romanos começou na epoca do cerco etrusco, em 496 a.C., que trouxe a fome e o desespero para os habitantes da cidade imortal. Ha', no mundo, 17 cidades com esse nome, sete apenas nos Estados Unidos. Uma fica em Goias, a uns 150km de Goiania. Ceres e’, ainda, o nome de uma organizacao internacional dedicada a causa feminista. E e’, tambem, o nome de um asteroide. Ceres nao e’ qualquer asteroide, mas o primeiro asteroide a ser observado. Foi descoberto pelo astronomo italiano Giuseppe Piazzi, em primeiro de janeiro de 1801. Sua descoberta completa exatos 200 anos neste mes. Piazzi, que tambem era padre, dedicou sua vida as observacoes astronômicas. Na construcao de um catalogo de estrelas, que seria publicado em 1803, observou um objeto celeste sem posicao fixa, que primeiramente julgou ser um cometa. Sucessivas medicoes permitiram que o grande matematico daquela epoca, Carl Friedrich Gauss, calculasse sua orbita. Para o espanto da comunidade cientifica, a orbita assemelhava-se a de um planeta. Vinte anos antes, Wilhelm Herschel havia descoberto o planeta Urano, alem da orbita de Saturno. Mas este novo corpo descoberto por Piazzi estava entre Marte e Júpiter. Considerado durante algum tempo como o quinto planeta, Ceres hoje tem status de asteroide. Seu diâmetro, cerca de lOOOkm, lhe confere o titulo de maior asteroide do Sistema Solar, mas nao permite que seja considerado um planeta. E’ muito pequeno... Vários astronomos, amadores e profissionais, dedicaram muito tempo as observacoes de Ceres. E nao foram poucos os que acabaram descobrindo outros objetos celestes entre Marte e Júpiter. Hoje sabemos que sao milhares, a maioria muito pequenos, formando o que chamamos de Cinturão de Asteroides. Se somássemos a massa de todos estes corpos celestes, o resultado seria menor do que a massa da Lua. Mas estao la orbitando o Sol. E o maior de todos, primeiro a ser descoberto, e’ Ceres. Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro