07/02/2006
O Brasil vai aprimorar a tecnologia de propulsão de foguetes com o desenvolvimento de motores de maior porte, como os que equiparão a nova família de veículos lançadores do programa Cruzeiro do Sul, lançado em outubro de 2005. O segundo veículo da nova família, o VLS Beta, por exemplo, terá um motor com capacidade para 40 toneladas de propelente sólido. Os motores que equipam o foguete atual, o VLS-1, carregam até sete toneladas de propelente cada um. Para fazer o carregamento de um motor de maior porte, o Centro Técnico Aeroespacial (CTA), responsável pelo desenvolvimento do Cruzeiro do Sul, planeja a construção de uma nova usina de propelente. Segundo o coordenador do programa no Instituto de Aeronáutica de Espaço (IAE), Paulo Moraes, a nova usina será instalada em Alcântara, no Maranhão, para facilitar a logística de transporte do combustível e garantir a segurança no manuseio do produto. O CTA opera desde o início da década de 80 uma usina de propelente, construída com o objetivo estratégico de assegurar o suprimento do combustível (propelente sólido) dos foguetes de sondagem e do VLS1 (Veículo Lançador de Satélites), do Programa Nacional de Atividades Espaciais (PNAE). Motores de maior porte foram desenvolvidos para equipar nova família de veículos lançadores. Instalada em uma área reservada do CTA, em São José dos Campos, a Usina Coronel Abner faz a preparação do motor e das matérias-primas que compõem o propelente e as operações de maceração, carregamento e cura do combustível dos motores de foguetes. A usina também abriga dois bancos de prova onde os motores são testados. O Brasil decidiu investir no domínio da tecnologia de produção de propelente para ter mais autonomia no desenvolvimento do seu programa espacial, tendo em vista as dificuldades enfrentadas no mercado externo para a compra de matérias primas usadas na composição dos propelentes para foguetes. O perclorato de amônio, por exemplo, ainda hoje é um produto que integra a lista de materiais sensíveis controlados pelos países signatários do MTCR (Sigla em inglês para Regime de Controle de Tecnologia de Mísseis). No Brasil, o perclorato de amônio começou a ser fabricado em 1986 pela Construtora Andrade Gutierrez. O produto é usado como oxidante para propelentes sólidos do tipo composite. O foguete VLS consome 54 toneladas de perclorato por lançamento. A Andrade Gutierrez manteve em atividade a fábrica de perclorato até 1998, quando retornou para o CTA. Parte das instalações da usina Coronel Abner, o que não inclui a produção de propelente e a parte de carregamento de motor foguete, foi arrendada há seis anos para a empresa AEQ Aliança Eletroquímica Ltda. A unidade é comandada hoje por dois ex-funcionários do CTA. "Diferentemente da Missão Espacial Completa Brasileira, programa concebido na década de 80 e substituído depois pelo PNAE, estamos iniciando um novo desafio tecnológico na área espacial, mas com um parceiro externo experiente e competente em sua área de atuação", comentou Moraes, referindo-se às novas tecnologias de materiais e de propulsão que serão desenvolvidas em parceria com a Rússia. O motor de 40 toneladas do foguete Beta, por exemplo, não será mais em material metálico (aço 300 M) como o VLS-1 e sim em material composto, já utilizado no motor do quarto estágio do foguete. "O material composto reduz o tempo de fabricação de um motor de 18 para seis meses, além de ser mais resistente e 60% mais leve que o aço, com implicação direta no desempenho", diz. Numa primeira fase, o motor do primeiro veículo do Cruzeiro do Sul (Alfa) sera adquirido dos russos e, em paralelo, será desenvolvido um motor nacional do mesmo porte. Os russos, de acordo com Moraes, vão acompanhar a fase de fabricação e testes desse novo motor. Os trabalhos de desenvolvimento do VLS Alfa serão iniciados em abril. O lançamento do veículo foi programado para 2009, dois anos depois do lançamento do quarto protótipo do VLS-1, que está passando por algumas modificações. Uma outra característica comum e importante nos veículos da família Cruzeiro do Sul é a otimização de eventos na trajetória de lançamento dos foguetes. "A simplicidade da configuração dos veículos dará maior confiabilidade no lançamento", disse. O VLS Beta tem apenas um motor no primeiro estágio, enquanto que o VLS-1 é equipado com quatro motores para decolagem. Com o motor de 40 toneladas, o veículo Beta terá capacidade para lançar satélites de 800 Kg, enquanto o VLS-1 foi projetado para lançar cargas úteis de até 125 Kg na mesma órbita. O segundo e o terceiro estágios do VLS Beta estarão equipados com motores movidos a propelente líquido. A base do combustível será querosene e oxigênio líquido. A opção pelo hidrogênio líquido, que é usado inclusive pelo foguete europeu Ariane, foi descartada pelo Brasil, por se tratar de uma tecnologia mais complexa. O CTA já montou um laboratório de propulsão líquida, mas está aperfeiçoando seus conhecimentos com o treinamento de seus especialistas, inclusive na Rússia. Atualmente, conta com 20 especialistas nessa área. O número é modesto, segundo Moraes, se considerarmos as iniciativas da China que, já na década de 70 enviou cerca de mil especialistas para se capacitarem no exterior.