A primeira tripulacao permanente da Estacao Espacial Internacional j a' esta' em plena atividade. William Shepherd, Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko decolaram de Baikonur na terca-feira, a bordo de uma nave Soyuz que 2 dias depois acoplou-se automaticamente na porta do modulo russo Zvezda. Os tres terao muito trabalho enquanto testam e ligam todos os sistemas vitais da ISS. O unico modulo que permanecera' fechado e inativo nas próximas semanas e' o Unity, por insuficiência de energia eletrica. O modulo sera' ativado apos a instalacao do grande painel solar que a tripulacao do OE (Onibus Espacial) Endeavour vai efetivar no inicio de dezembro. A "inauguracao" da ISS gerou muito entusiasmo entre os engenheiros e gerentes do projeto. A maioria nao hesitou em dizer que a ISS representa o inicio de uma nova fase na exploracao espacial e que de agora em diante a presença humana no espaco estara' finalmente assegurada. Nao por acaso, as afirmações mais eufóricas partem da equipe americana e nao escondem um certo desprezo pela experiencia russa com a agora velha estacao espacial Mir. E' mais uma forma de pressão ao govemo russo para desativa-la definitivamente. Mas o futuro da Mir ainda e' incerto, embora a tendencia predominante seja a de realmente tira-la de orbita no proximo ano, apesar dos esforços em contrario da empresa holandesa MirCorp que esta' alugando a velha estacao para fins comerciais. Uma nave Progress recentemente foi lançada para elevar a orbita da Mir, o que a mantera' no espaco ate' o inicio do ano que vem.