20/07/2005
No dia 4 de julho, uma nave espacial se chocará com um cometa! Não, não precisamos nos preocupar. Essa nave espacial foi projetada para isso. Lançada em 12 de janeiro de 2005, a Deep Impact (“impacto profundo”) tem como missão principal atingir o cometa Tempel 1 a uma velocidade aproximada de 37.000km/h. O principal objetivo dessa missão é conhecer melhor as características físicas de um cometa, e isso será conseguido de duas maneiras diferentes. Um dia antes do impacto, a nave se dividirá em duas (módulo de impacto e módulo orbital). O módulo de impacto se posicionará na frente do cometa, sofrendo o choque e provocando uma cratera em sua superfície. Com isso, astrônomos da NASA esperam obter informações das camadas internas do cometa. Além disso, o módulo orbital registrará a nuvem provocada pela colisão, tentando desvendar em detalhes seus componentes. Telescópios terrestres e espaciais (como o Hubble, por exemplo) estarão direcionados para o Tempel 1, registrando de longe este evento. O Tempel 1 tem cerca de 14km de extensão e seu formato não é totalmente conhecido. Este cometa foi escolhido como alvo da missão por vários motivos: tamanho (é grande o suficiente para facilitar a “mira”, mas não tão grande para ignorar por completo o impacto), rotação (é lenta o bastante para que a cratera possa ser observada com calma), órbita (passa perto da Terra, permitindo a observação por telescópios terrestres), brilho (não é muito intenso, portanto podemos observar sua superfície) e disponibilidade (o cometa estará no lugar certo, na hora certa, uma vez que os recursos financeiros já haviam sido alocados). Além dos dados científicos que serão obtidos com essa missão, a NASA criou uma campanha de popularização científica e incorporou ao módulo de impacto um disco com mais de 560.000 nomes de participantes voluntários (as inscrições foram feitas pela internet). Esses nomes, devido ao choque, serão pulverizados e se espalharão pela superfície do cometa. É uma bela maneira de se brincar de astronauta... Por Alexandre Cherman - Fundacao Planetario do Rio de Janeiro