16/10/2000
As primeiras observacoes cientificas do Telescopio Gemini Norte fornecem dramaticas imagens do centro da Via Lactea, incluindo uma intrigante frente de onda produzida por uma estrela ao se chocar com uma nuvem de gas a apenas 3 anos-luz do centro galactico. (Para imagens de alta resolução acesse: http://gemini.lna.br/galactic.html). Ha' muito tempo suspeito de conter um enorme "Buraco Negro", o centro da Via Lactea e' como uma colmeia em intensa atividade, com estrelas voando em volta do nucleo a velocidades tremendas. A Dra. Andrea Ghez, astrônoma da UCLA que trabalha ha varios anos no Observatório W. M. Keck foi a responsável pela localizacao exata do buraco negro central. Ela diz que ultimamente tem havido um crescente interesse dos astronomos em observar as propriedades do nucleo da nossa Galaxia. Os dados de altissima qualidade, obtidos com o Gemini, demonstram as capacidades unicas deste telescopio para observacoes da nossa galaxia e muito alem. "É uma excelente nova ferramenta para explorarmos o Universo." A extensão e a extrema nitidez que as imagens no infravermelho do Gemini oferecem, sugerem que o centro da galaxia e' composto de objetos ainda mais exoticos do que se esperava, como este que esta' sendo revelado pelo Gemini em primeira mao. O objeto, conhecido pelo nome trivial de IRS8 (significando fonte infravermelha de numero 8), era apenas uma mancha de natureza desconhecida, ate' que o Gemini se tomou realidade. Agora, a avançada otica do telescopio Gemini mostrou que o IRS8 parece ser uma estrela a alta velocidade, penetrando uma nuvem de gas e poeira de origem desconhecida, próxima do centro galatico. Movendo-se em relacao a nuvem, a estrela cria uma onda de choque similar a que e' formada por um barco movendo-se com velocidade sobre aguas tranqüilas. Esta descoberta podera' alterar nossa compreensão do centro de nossa galaxia, assim que os astronomos determinarem como a estrela e a nuvem de gas se movem uma em relacao a outra. Estudando esta interacao, as propriedades da nuvem de gas e as condicoes ao redor da estrela serao melhor compreendidas e fornecerão uma nova e valiosa ferramenta para estudar as intensas condicoes próximas ao centro de nossa galaxia. A imagem revelada hoje representa apenas uma fracao dos dados disponíveis para os cientistas. "Nunca antes se pode observar uma area tao grande do centro galatico tao claramente" disse o Dr. François Rigaut do Observatório Gemini, que lidera o projeto. Os dados tambem estao sendo liberados a todos os cientistas dos paises-socios dos Telescópios Gemini, como o Brasil. Desta forma, pretende-se permitir a analise e compreensão dos dados o mais breve possivel. Entretanto, levara' algum tempo antes que os astronomos sejam capazes de extrair todos os tesouros desta mina de ouro de dados digitais. "Este e' o primeiro pacote de dados científicos a ser distribuído a comunidade cientifica pelo Observatório Gemini", disse o Diretor do projeto, Dr. Matt Mountain, "e a habilidade de fornecer imagens e dados tao espetaculares demonstra o tremendo potencial destes telescópios". Os dados foram obtidos em varios comprimentos de onda no infravermelho e combinados para criar a imagem "colorida". A extrema precisão da imagem e' devida a uma tecnologia conhecida como "otica adaptativa" que corrige as distorções da luz, causadas pela turbulência presente na atmosfera terrestre. (Para detalhes sobre a otica adaptativa veja: http://gemini.lna.br/public/adaptive.html). O instrumento utilizado na otica adaptativa e' chamado de "Hokupa'a" e foi construído pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havai e foi financiado pela "National Science Foundation" dos Estados Unidos da America. Observar o centro galatico e' especialmente difícil porque sua luz precisa viajar através de milhares de anos-luz de gas e poeira, antes que possamos ve-la de nosso planeta, nos suburbios da galaxia. Apenas uma pequena porcao da luz chega a Terra e a maioria dela esta' na parte do infravermelho (ou calor) do espectro. O Observatório Gemini foi projetado para detectar com o maximo de eficiencia as fontes de radiacao infravermelha do espaco, usando sofisticadas novas tecnologias, tais como a otica adaptativa e a otimizacao dos seus sistemas para a faixa espectral do infravermelho, capitalizadas pelas condicoes ideais de Mauna Kea - Havai, onde se encontra o telescopio Gemini Norte. Os dados foram obtidos ao longo de varias noites em Julho e Agosto deste ano, como parte de testes científicos preliminares, quando o Telescopio Gemini Norte estava em sua fase final de construcao. O Projeto dos Observatórios Gemini e' uma colaboracao internacional que ira' disponibilizar dois telescópios praticamente idênticos com espelhos de 8 metros de diâmetro para uma comunidade internacional de astronomos. Ambos os telescópios irao incorporar novas tecnologias que permitem que espelhos grandes e relativamente finos (o espelho de 8m tem somente 12 cm de espessura), coletem e focalizem a radiacao otica e infravermelha do espaco, as vezes com mais nitidez do que a obtida com o Telescopio Espacial Hubble. Os telescópios estao localizados em Mauna Kea - Havai (Gemini Norte) e em Cerro Pachon - Chile (Gemini Sul), de onde podem obter uma cobertura completa do ceu. O Gemini Norte esta1proximo a sua fase de liberacao para operacoes cientificas, o que ocorrera' no inicio de 2001 e seis meses mais tarde no Gemini Sul. Mais informacoes sobre o Observatório Gemini podem ser encontradas em: http://www.gemini.edu e, no Brasil, no endereço http://www.lna.br Os Telescópios Gemini viabilizarao a comunidade astronômica de cada um do 7 paises socios o acesso a avançadas instalações que irao alocar tempos de observacao proporcionais a contribuicao de cada pais. Alem de suporte financeiro, cada pais tambem contribui com recursos científicos e técnicos significativos. As agencias de pesquisa nacionais que formam a parceria Gemini incluem: - " US National Science Foundation - NSF " dos EUA; - " UK Particle Physics and Astronomy Research Council - PPARC " do Reino Unido; -" Canadian National Research Council - N C R " do Canada; -" Comision Nacional de Investigacion Cientifica y Tecnológica - CONYCIT " do Chile; - " Australian Research Council - ARC " da Australia; -" Consejo Nacional de Investigaciones Cientificas y Técnicas - CONICET " da Argentina e -" Conselho Nacional de Desenvolvimento Cientifico e Tecnologico - CNPq" do Brasil. O observatorio e' dirigido pela "Association of Universities for Research in Astronomy, Inc (AURA)" sob acordo de cooperacao com a NSF. A NSF tambem atua como agencia executiva para a parceria internacional. Para fotografias e mais detalhes do Observatorio Gemini, favor acessar: http://www.gemini.edu ou http:/gemini.lna.br (mirror site brasileiro). " Texto extraido da pagina do Laboratorio Nacional de Astrofísica, http://www.lna.br "