25/09/2000
A missão Pluto/Kuiper Express (PKE) que estava ainda em fase de estudos foi cancelada na semana passada devido aos custos ascendentes. A Nasa pretende agora focalizar seus esforços e recursos na missão ao satelite Europa, Europa Orbiter (EO), devido a maior prioridade em procurar provas de um oceano liquido que pode abrigar vida naquela lua de Júpiter. Os oficiais da Nasa dizem que nao pretender cancelar definitivamente a missão a Plutao, mas apenas adia'-la (indefinidamente) e com isso estudar uma melhor opcao de propulsão entre as novas tecnologias que estao amadurecendo. A nave PKE estava prevista para ser lançada em 2004, faria uma assistência gravitacional em Júpiter e chegaria (ou passaria por) Plutao em 2012. Com uma tecnologia de propulsão mais modema a nave poderia viajar mais rapido, mas caso o lançamento atrase mais que dois anos perde-se a oportunidade de usar Júpiter como uma catapulta gravitacional e a viagem ficaria mais demorada. Alem disso Plutao esta' se afastando do Sol em sua orbita muito eliptica. Na medida em que esfria, a sua tenue atmosfera congela e perde-se a oportunidade de estuda-la em detalhes por pelo menos 200 anos.