18/09/2000
O plano de pesquisa da sonda Stardust (NASA) e' simples: atravessar a coma do Cometa 81P/Wild 2 a mais de 6 quilômetros por segundo, coletar milhares de partículas cometarias intactas e retoma-las a Terra para estudo. Mas antes que isso aconteca, os diretores do projeto devem descobrir o que esta' turvando a visao da camera de navegacao da Stardust, a mesma camera que eles utilizarao para alinhar a sonda a um ponto 150 quilômetros distante do nucleo fervente do Wild 2. Alguns meses apos o lançamento da Stardust, ocorrido em fevereiro de 1999, a equipe relatou que a camera estava obtendo imagens ruins. Segundo Tom Duxbury, que assumiu o cargo de diretor de projeto mes passado, as imagens primeiramente sugeriram que a camera estava fora de foco ou a optica revestida por algo contaminador, ou mesmo ambas as hipóteses. Basicamente formada por lentes de 200 mm de distancia focal, a camera combina optica grande-angular herdada do programa Voyager com um detector CCD de 1.024 pixels quadrados. Testes posteriores excluíram a possibilidade da camera estar fora de foco, restando a hipótese de que algum revestimento indesejado esteja distorcendo as imagens. Imagens-testes da brilhante estrela Vega mostraram que a luz da estrela espalhou-se por mais de 100 pixels do detector. Desde abril a equipe da Stardust vem tentando descobrir o que contaminou a visao da sonda, como isto aconteceu, e - o mais importante - como livrar-se do problema. "Nos estavamos esperançosos de que fosse algo com muita agua, como gelo," Duxbury explica. "Mas se fosse gelo ja haveria sublimado." Mais recentemente, a equipe tentou aquecer o detector CCD, na esperança de vaporizar e expulsar o elemento contaminador. Uma semana de altas temperaturas resultou em algumas melhoras, mas nao o suficiente. Mais alguns ciclos de aquecimentos e imagens-testes estao nos planos da equipe. Se a visao da camera nao melhorar, o encontro da Stardust com o Cometa Wild 2 sera afetado. Ate' agora o plano e' de arremessar a sonda a cerca de 150 quilômetros do nucleo, distancia suficiente para assegurar que a sonda sobreviva a rasante, colete as preciosas partículas de poeira e permita fotografias de alta-resolucao do nucleo. A optica embaçada significa que a camera nao podera' determinar com precisão a posicao do cometa ate' alguns poucos dias antes do encontro, podendo ocasionar correcoes de ultima hora que levem a sonda a uma passagem distante do cometa. Neste caso, as imagens que poderiam resolver detalhes de ate' 10 metros de extensão estariam seriamente comprometidas. "Sera' realmente decepcionante se nao pudermos obter as imagens de alta-resolucao," diz Donald Brownlee, cientista do projeto Stardust. Felizmente, ele adiciona, a camera nao sera' utilizada para atividades criticas ate' 2004 -presenteando os engenheiros com grande periodo de tempo para atacarem o problema da contaminacao. Maiores informações estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope