14/08/2000
A caca de planetas extrasolares esta' apenas começando. Mas a descoberta de sete destes astros, incluindo um distante apenas 10.5 anos-luz, ja' representa um grande marco nesta busca. "Detectar um planeta orbitando Epsilon Eridani, um estrela muito semelhante ao Sol... e' como encontrar um planeta em nosso quintal," diz William Cochran (University of Texas). "ele orbita sua estrela central a distancia de 3.2 unidades astronômicas (478 milhões de quilômetros) —aproximadamente a distancia Sol - cinturão de asteroides em nosso Sistema Solar." O planeta de Epsilon Eridani tem entre 0.8 e 1.6 vezes a massa de Júpiter e um período orbital de quase sete anos - maior que muitos dos outros planetas extrasolares conhecidos. O planeta poderia ser qualificado como "analogo a Júpiter" se nao fosse sua orbita altamente eliptica. Cochran e uma equipe internacional de astronomos estudaram medidas precisas do movimento da estrela por 20 anos. A equipe empregou seis conjuntos independentes de dados através de quatro diferentes telescópios e tres técnicas diferenciadas de medicao. Epsilon Eridani e' um pouco menos massiva que o Sol (0.85 massas solares), um pouco mais fria (5180 Kelvin), e muito mais jovem (quase um bilhão de anos). Ela foi uma das estrelas usadas por Frank Drake em 1960 para iniciar o Project Ozma, uma primeira tentativa de detectar sinais emitidos por outras civilizacoes. No inicio de 1990 suspeitou-se da existencia de um planeta orbitando-a. Em 1998 um anel assimétrico de partículas milimétricas foi descoberto a 60 unidades astronômicas de Epsilon Eridani. O formato irregular do anel pode estar vinculado a um outro planeta, ainda nao descoberto, numa orbita interior a distancia de 30 UA. Na tentativa de encontrar mundos extrasolares astronomos fazem uso de técnicas indiretas de deteccao: medidas de velocidade radial (Doppler), medidas precisas de posicao, e a minuscula diminuição de brilho da estrela quando um planeta passa a frente de sua face. Agora, pela primeira vez, a confirmacao da existencia de um planeta extrasolar podera' ser feita por observacao direta. "Dada a proximidade de Epsilon Eridani com a Terra, uma separacao de um segundo de arco entre o planeta e sua estrela central, e o relativo alto grau de perturbacao do planeta na estrela, nos poderemos encontrar a verdadeira massa deste planeta usando observacao direta e medidas astrometricas com o Telescopio Espacial Hubble," conta Cochran. O anuncio da descoberta de um planeta em tomo de Epsilon Eridani aconteceu no encontro da IAU (Uniao Astronômica Internacional) em andamento na cidade Manchester, Inglaterra. Ao mesmo tempo, astronomos anunciaram a descoberta de outros seis planetas, incluindo um segundo mundo de massa semelhante ao planeta Saturno muito proximo a HD 83443, uma estrela de 0.8 massas solares distante de 141 anos-luz do Sol, na direcao daconstelacao Vela. Agora sao dois o numero de sistemas multiplanetarios (o outro e' Upsilon Andromedae) e 50 o total de planetas extrasolares conhecidos. Um dos mais compreensiveis websites sobre a busca de outros mundos e' o The Extrasolar Planets Encyclopaedia. Visoes artísticas de planetas extrasolares podem ser encontradas no Lynette Cook's site. Maiores informacoes estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope