14/08/2000
Um dos principais destaques do LAU General Assembly foi o anuncio, por Wendy Freedman (Camegie Observatories), que o Telescopio Espacial Hubble acaba de finalizar um de seus projetos-chave: a determinacao da taxa de expansao do Universo. Desde seu lançamento em 1990, o HST vem tentando precisar a escala de distancias cósmicas através de medidas das distancias de dezenas de galaxias tao longes quanto o Aglomerado de Virgem, centralizado a 50 ou 60 milhões de anos-luz . Estes valores, combinados com o conhecimento de quao Rapido as galaxias estao afastando-se de nos, rendeu um valor refinado da constante de Hubble: 74 +- 7 quilômetros por segundo por megaparsec. Isto significa que uma galaxia a 100 megaparsecs (326 milhões de anos-luz) esta' afastando-se a aproximadamente 7.400 km/s, e uma a 500 megaparsecs esta' afastando-se a 34.000 km/s. Edwin Hubble descobriu no inicio deste seculo que o universo esta' se expandindo, e quanto mais distante, mais rapido a galaxia se afasta. A conclusão veio de observacoes de estrelas variaveis Cefeidas em galaxias vizinhas — estrelas cujos períodos de pulsacao acusam seus brilhos intrínsecos. Conhecendo o período de pulsacao de uma Cefeida mais seu brilho aparente (como visto da Terra) conclui-se a distancia da galaxia, funcionando como uma regua cósmica aos astronomos. Hubble sugeriu que a taxa de expansao (calculada inicialmente como 500 km/s/megaparsec) poderia ser utilizada para "voltar no tempo"; uma forma de encontrar a idade do Universo. No entanto, a crucial "regua cósmica" era limitada porque astronomos podiam apenas distinguir Cefeidas nas galaxias mais próximas. E outros métodos de medicao de distancias frequentemente ofereciam resultados conflitantes. Diz Freedman, "A medicao da distancia de galaxias vizinhas tomou-se muito mais problemática do que havia previsto Hubble." Consequentemente, estimativas da constante de Hubble flutuaram intensamente com o passar dos anos, algumas vezes com uma equipe de observadores anunciando o dobro do valor obtido por outra equipe. O Telescopio Espacial Hubble tomou-se a nova arma na determinacao de distancias intergalacticas, ja' que pode detectar e medir Cefeidas muito mais distantes. Desde seu lançamento em 1990, o HST tem monitorado Cefeidas em galaxias de mais de 100 milhões de anos-luz de distancia. O resultado anunciado por Freedman e' derivado da combinacao de dados de 30 galaxias obtidos pelo HST e telescópios terrestres, e ela acredita que o numero encontrado por sua equipe nao devera' variar muito. Se o Universo consiste puramente de matéria, observável ou nao, uma constante de Hubble, como a determinada, implica que sua expansao seja relativamente rapida e que o Universo nao tenha mais que 9 bilhões de anos. Dai surge um grande problema, pois as estrelas mais velhas conhecidas (em aglomerados globulares) tem pelo menos 11 ou 12 bilhões de anos. No entanto, cosmologos acreditam atualmente que o universo consiste de aproximadamente um terço de matéria em qualquer forma. O restante consiste de algum tipo de energia "escura" anti-gravitacional (representada pela letra grega Lambda) que permeia o espaço vazio. Como consequencia, aparentemente o Universo esta' acelerando. Freedman diz que um Universo Lambda, combinado com o novo valor da constante de Hubble, teria cerca de 12.6 bilhões de anos —uma idade que acomodaria confortavelmente as estrelas mais velhas conhecidas. "A tensão sobre a idade foi embora," ela diz. Maiores informações estao disponíveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope