31/07/2000
As espetaculares tempestades solares ocorridas semana passada fizeram uma inesperada vitima —oficiais japoneses relatam que um observatorio de raios-x esta' girando sem controle enquanto orbita a Terra. Nomeado ASCA (Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics), o satelite perdeu o senso de direcao e entrou num estado de hibemacao eletrônica em algum momento do dia 15 ou 16. Segundo o porta-voz da missão, Fumiaki Nagese (Institute of Space and Astronautical Science), os problemas do satelite comecaram quando um intenso bombardeio solar aqueceu a alta atmosfera e ocasionou seu descontrole. A orbita de ASCA tem um perigeu (distancia mais próxima da orbita do satelite com a Terra) de 440 quilômetros, e o aumento do atrito aerodinâmico fez com que o satelite perdesse sua capacidade de manter-se numa orientacao estável. Depois de comecar a girar incontroladamente, os painéis de celulas-solares do ASCA nao conseguiram mais obter energia suficiente para manter a operacao, e um procedimento emergencial encerrou as atividades automaticamente. Neste exato momento as baterias estao frias e descarregadas, e os controladores japoneses estao concentrados na tentativa de reaquece-las e recarreg-las. Nicholas White, lider do ASCA Guest-Investigator Program no Goddard Space Flight Center (NASA), diz que a situacao e' critica. "O satelite iria reentrar a atmosfera no proximo ano," ele explica, "de modo que estavamos utilizando-o em observacoes de longa duracao de alvos especiais." Outras missões (em raios-x) como o observatorio Chandra e o XMM-Newton possuem detectores mais sensíveis, mas eles nao sao capazes de estudar um alvo durante dias ou semanas. "Nos esperávamos utiliza-lo por mais 6 ou 9 meses de observacoes," White explica, mas a intensa atividade solar reduzira' dramaticamente a previsão —assumindo que a sonda possa ser recuperada. ASCA e' o quarto de uma serie de observatórios de raios-x japoneses bem-sucedidos e ja' havia ultrapassado seu tempo de vida, previsto em 5 anos. Lançado em 20 de fevereiro de 1993, o satelite cilíndrico possui 4.7 metros de comprimento e pesa 420 quilogramas. Seus telescópios de raios-x estudaram supemovas remanescentes, estrelas de nêutrons, núcleos galaticos ativos e outros fenomenos de altas energias. Astrofísicos japoneses esperavam lancar seu sucessor, Astro E, ainda neste ano. Mas em 10 de fevereiro o foguete de lançamento Mu V saiu do curso, provocando o mergulho do satelite na atmosfera antes mesmo de alcancar sua orbita. Maiores informações estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope