Observações realizadas no observatorio de La Palma, Ilhas Canarias, indicam que o nucleo do cometa LINEAR, o mais brilhante deste ano ate' entao, deixou de existir. Segundo o Dr. Mark Ridger do Instituto de Astrofísica de Canarias, "Na noite de 23 de julho a condensacao central estava compacta e com a costumeira forma de lagrima. Na noite seguinte o brilho do nucleo ja' havia diminuido cerca de tres vezes. Em 25 de julho algo muito estranho ocorreu: a condensacao central tomou-se extremamente alongada e de aparência apagada. Seu brilho diminuiu mais e o comprimento aumentou nas noites seguintes. Em 27 de julho ja' nao havia evidencia de sub-nucleos." Em outras palavras, o cometa LINEAR nao desintegrou-se em pedaços menores como o Shoemaker-Levy em 1993. Ele simplesmente explodiu. A velocidade de expansao da condensacao e' de cerca de 40 m/s, indicando que a presença de partículas sólidas, e nao um gas. A cauda gasosa, que virtualmente desapareceu entre 23 e 24 de julho, formou-se novamente como uma extensão do eixo maior da condensacao central. O cometa LINEAR (cujo nome oficial e' C/1999 S4 LINEAR) foi descoberto durante o programa LINEAR de busca automatica de astroides em setembro ultimo, e passou a apenas 56 milhões de quilômetros da Terra em 22 de julho. Acredita-se que foi sua primeira (e agora unica) passagem pelo sistema solar interior. Se isso for verdade, sua superfície deveria estar recoberta por uma camada muito fina e fragil de gelos voláteis como dioxidode carbono misturado com poeira. O observatorio de La Palma continuara' monitorando o cometa, que pode tomar-se indetectavel aos telescópios nos proximos dias.ED:GRA MAIS DISTANTE NOVA JA OBSERVADAO VLT (Very Large Telescope), em Cerro Paranal, Chile, divulgou esta semana imagens da mais distante Nova ja' observada. O evento ocorreu em uma galaxia no aglomerado de Fomax, a 70 milhões de anos-luz da Terra. O fenomeno Nova ocorre em sistemas binários, em que uma estrela "fria" (a grosso modo, uma estrela com temperatura superficial menor que 10 mil graus) perde matéria para uma estrela menor e mais quente. Eventualmente o hidrogênio roubado pela estrela mais quente explode em sua superfície, como uma bomba H cósmica. Novas podem ter outras causas, mas o mecanismo descrito acima e' comum o suficiente para que a cada dois ou tres anos suija uma Nova visivel a olho nu. No passado, quando a causa do fenomeno era desconhecida, nossos ancestrais acreditavam que uma estrela nova havia surgido no ceu, dai' o nome. O tipo mais comum de Nova ocorre em um sistema binário em que uma ana branca (uma estrela extremamente quente e densa) remove hidrogênio de uma gigante vermelha (mais fria). O hidrogênio deposita-se na superfícies da ana branca, tomando-se cada vez mais quente, ate' que uma explosão termonuclear ocorre nas camadas mais profundas do gas. Uma incrível quantidade de energia e' liberada no processo, aumentando o brilho do sistema binário milhões de vezes durante algumas horas. Apos atingir brilho maximo em alguns dias, o sistema comeca a brilhar menos devido 'a exaustao do hidrogênio disponivel. O material da explosão e' ejetado a velocidades que chegam a 1000 km/s,podendo ser identificado posteriormente em uma concha de gas brilhante. A energia total liberada na explosão em algumas semanas eqüivale aquela produzida pelo Sol em 10 mil anos! Novas nao devem ser confundidas com Supemovas, quando uma estrela e' destruida quase que completamente, gerando muito mais energia. No caso das Novas as estrelas nao sao destruidas, e o processo pode repetir-se diversas vezes em intervalos da ordem de 100 mil anos, ate' que a estrela mais fria seja completamente "canibalizada" pela ana branca.