Apos uma semana de manobras cuidadosas, em 13 de julho a sonda NEAR-Shoemaker atingiu a sua maior aproximacao desde o encontro com o asteroide 433 Eros. A nova orbita polar (com 17 horas de duracao) deixa a espaconave numa distancia de 35 a 39 quilômetros ao centro de Eros e por vezes a 20 km de sua superfície irregular. Segundo o diretor da missão, Robert Farquhar (JHU/Applied Physics Laboratory), a sonda nao podera' permanecer nessa orbita instável indefinidamente, e em 24 de julho voltara' a orbitar Eros a uma distancia de 50 km. NEAR-Shoemaker foi posicionada nessa distancia tao próxima para auxiliar na solucao de tres investigações chaves. Primeiramente, variações no movimento da espaconave, minuto a minuto, revelarao diferenças sutis no campo gravitacional do asteroide. A aproximacao tambem permitira' ao instrumento laser de medicao de distancias uma determinacao detalhada do formato de Eros. Finalmente, um espectometro ira' mapear raios x e raios gama emitidos por silicio, aluminio, ferro e magnésio; dados que poderão render uma mapa da composicao superficial. Farquhar lembra que numa missão futura, a ser realizada em outubro, os controladores irao aproximar ainda mais a sonda NEAR-Shoemaker, fazendo-a mergulhar em duas rasantes de 5 km de distancia a superfície. Assim a camera a bordo devera' revelar detalhes superficiais menores que 1 metro de extensão. Maiores informações estao disponiveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope