24/07/2000
A cauda do cometa Hyakutake surpreendeu muitas pessoas, que a viram se esticar por mais da metade do ceu. Me lembro que vi e fotografei esse cometa no observatorio da USP de Sao Carlos (CDA) e, ao revelar um negativo de 35mm, este preencheu toda a diagonal do filme marcando sua cauda realmente fantastica. No entanto, os cientistas observaram que a cauda desse cometa e' mais longa do que aparentou ter sido quando observada da Terra. Dados da missão conjunta entre a NASA/ Agencia Espacial Européia e da Sonda Ulysses mostraram que a maior parte da cauda era invisivel, o que significa que as caudas dos cometas podem tipicamente se extenderem por milhares de quilômetros a mais que os cientistas pensavam. Dois grupos de cientistas, independentemente, fizeram a descoberta enquanto estudavam os dados da Ulysses obtidos em primeiro de maio de 1996. O primeiro grupo, encarregado do espectrometro de composicao ionica do vento solar, descobriu que o vento solar de repente ficava mais quente e ao mesmo tempo mais calmo, enquanto, o numero de partículas carregadas subia muito. O outro grupo, que estudou os dados do magnetometro da Ulysses, descobriu que as linhas de campo magnético do vento solar de repente mudavam de direcao. As leituras distorcidas de ambos os instrumentos ocorreram simultaneamente e duraram apenas algumas horas. "Mesmo que a mudança no campo magnético tenha sido típica como a que esperaríamos de uma cauda de cometa, nao havia nenhum cometa conhecido na area, entao nos inicialmente descartamos o evento." disse Geraint Jones da Universidade Imperial de Londres que liderou o estudo do grupo do magnetometro. "Quando olhamos novamente as leituras do instrumento fomos convencidos de que era um cometa, entao decidimos olhar ainda mais longe no espaco e percebemos que a Ulysses havia cruzado a orbita do Hyakutake, que estava longe, em outra parte do Sistema solar." Medindo a distancia do nucleo a posicao em que se encontrava a Ulysses ao longo da curvatura da cauda do cometa, a sonda distava de 570 milhões de quilômetros, isto significa que o comprimento da cauda deve ter sido pelo menos 3.8 vezes a distancia da Terra ao Sol. "A descoberta foi um acidente, um pouco como encontrar uma agulha no palheiro quando voce nao estava procurando por ela." disse o lider do time do espectrometro George Gloeckler da Universidade de Maryland nos Estados Unidos. Pelo fato das caudas de cometas serem provavelmente mais longas do que se pensava, futuras sondas espacias terao mais facilidade em estudarem exemplares do material de cometas. "Hoje acreditamos que com uma versão bem mais sensivel do espectrometro de composicao ionica do que o da Ulysses, uma sonda poderia viajar pelo Sistema solar recolhendo íons de muitas caudas invisiveis de cometas que provavelmente atravessam o nosso Sistema Solar." disse Gloeckler. Ambos os times que analisaram os dados da Ulysses reportaram a descoberta para a revista Nature do dia 6 de abril de 2000. Este texto foi baseado no artigo da revista de Astronomia americana Astronomy do mes de iulho de 2000 e de autoria de Robert Naeye.