O sistema solar interior e' um lugar perigoso graças, em parte, a presença de asteroides. Agora um novo estudo nao prediz apenas o numero dos "near-Earth asteroids" (NEAs —em português, "asteroides proximos a Terra") mas tambem estima suas distribuições orbitais e explora os mecanismos de como elas sao providas. Um asteroide e' considerado um NEA se o seu ponto de aproximacao maxima ao Sol (perielio) e' menor que 1.3 unidades astronômicas (UA) e seu ponto de distanciamento maximo ao Sol (afelio) e' maior que 0,983 UA. Muitos originam-se como fragmentos arrancados em colisoes de asteroides do cinturão principal. O estudo, de William F. Bottke Jr., na edicao de 23 de junho da Science, mostra como os fragmentos podem migrar, através do efeito Yarkovsky, para regiões dinamicamente instáveis do cinturão. Uma vez la', suas orbitas sao afetadas pelos "puxões" gravitacionais de Marte, Júpiter e Saturno. Bottke e sua equipe descobriram entao que estes puxões criam tres "fontes intermediárias" de NEAs: aqueles em ressonância orbital 3:1 com Júpiter, asteroides cujas orbitas sao afetadas pelas precessoes orbitais de Júpiter e Saturno, e aqueles com orbitas adjacentes ao cinturão principal e que cruzam a orbita de Marte. Depois de tomar-se um NEA, Bottke concluiu que ele permanece perigoso por dois a seis milhões de anos ate1que seja ejetado do Sistema Solar, engolido pelo Sol, ou colida com um planeta. Finalmente, o estudo de Bottke prediz que cerca de 910 NEAs com diâmetros de 1 quilometro ou mais estao em rotas potenciais de colisão com a Terra. Este numero e' metade do que pensavam os astronomos, mas um terco maior que o apresentado por um estudo recente de David L. Rabinowitz (Yale University), publicado na edicao de 13 de janeiro da Nature, baseado em estatísticas descobertas pelos programas de busca NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking) e Spacewatch. Maiores informações e imagens estao disponíveis no site do Boletim de Noticias Sky & Telescope em português, no endereço: http://www.astronomos.com.br/SkyTelescope