27/03/2000
Em 1702, Pierre de La Hirre notou que o raio da sombra da Terra, deduzido a partir de observacoes de eclipses lunares, parecia exceder em aproximadamente 2% o seu valor teorico, considerando-se apenas a parte solida de nosso planeta. Desde entao, esse excesso tem sido atribuido a contribuicao da atmosfera da Terra. Hoje, sabe-se que seu valor nao somente varia de um eclipse para outro, mas tambem ao longo de um mesmo eclipse. Alem disso, os recursos atuais de computacao grafica mostram claramente que os contornos da sombra sao geralmente muito irregulares, o que toma ainda mais complexa a determinacao da causa do fenomeno. Nossas analises de mais de 6000 cronometragens do contato da sombra terrestre com o centro de crateras lunares, mais de 1400 delas realizadas pela Rede de Astronomia Observacional (REA), mostram-nos que a camada atmosférica que vai ate' a altitude de 88 +/- 3 km (correspondente a uma ampliacao de 1.86+/-.03 % no raio da sombra) e' capaz de projetar sombra no espaco. Esse limite optico aproxima-se do limiar usado na astronautica, abaixo do qual a densidade do ar, e consequentemente sua resistência ao movimento de satelites e foguetes espaciais, toma-se considerável. Alem disso, encontra-se tambem dentro da faixa de altitudes onde ocorre a vaporizacao da maioria dos meteoros. Com base em 146 cronometragens da REA, fizemos uma analise do eclipse lunar total de 21 de Janeiro ultimo e verificamos que a altitude correspondente as imersões foi de 106 +/- 2 km, enquanto que a das emersoes foi de 84 +/- 5 km, cerca de apenas 2 horas depois. A origem dessas imprevisiveis flutuações observadas durante eclipses lunares constitui um mistério ate' hoje. No entanto, um fenomeno analogo, embora de causa conhecida, constitui um velho conhecido dos radioamadores: a ionoesfera alonga-se a noite, permitindo que sinais de radio oriundos de lugares mais longinquos sejam captados. Marcelo Gleiser, em seu livro Retalhos Cosmicos, menciona uma estranha anomalia nas comunicacoes sofrida por varios satelites entre a costa oeste americana e o Havai. Aparentemente, a camada refletora da ionosfera havia repentinamente baixado de seus 180 km (media noturna) para 120 km (sua media diurna). A captacao simultanea de um intenso feixe de raios-X e gama constituiu a pista que entao levou os pesquisadores a concluírem que a origem do fenomeno seria uma estrela de nêutrons, a qual teria sofrido uma alteracao estrutural ha 20000 anos atras, lançando ao espaco uma enorme quantidade de energia. Ao atingir a ionosfera, a radiacao teria ocasionado sua compressão por algumas horas.