06/03/2000
Dois satelites de Urano, descobertos pela sonda Voyager 2 em 1986, foram redescobertos com o auxilio do telescopio espacial Hubble. As duas luas, batizadas de Cordelia e Ofelia, estavam "perdidas" ha114 anos. Urano, assim como Saturno, possui aneis. O principal anel de Urano, Epsilon, e' muito menor que qualquer anel satumiano. Logo percebeu-se que algo teria que manter o anel coeso. A gravidade de Cordelia e Ofelia impede que o anel Epsilon se desintegre. Por isso Cordelia e Ofelia sao chamados de "satelites pastores". O mesmo fenomeno e' observado em Saturno, onde os satelites pastores sao Pandora, Atlas e Prometeu. Cordelia e Ofelia estavam perdidos porque as imagens da Voyager 2 eram tao poucas que seus elementos orbitais nao puderam ser calculados com precisão. Por estarem tao distantes da Terra (cerca de 2 blihoes e 500 milhões de quilômetros) e por serem tambem muito pequenos (nao tem mais que 50 km de diâmetro), tomaram-se um alvo difícil ate' para o Hubble. Mas isso nao desanimou Erich Karkoschka, um astronomo da Universidade do Arizona. Ele analisou dezenas de imagens de Urano obtidas com o Hubble em 1997. A combinacao das imagens revelou a presença de Ofelia. Mas Cordelia ainda estava desaparecido. Ai' entram em cena Richard Frenchdo Wellesley College e Phillip Nicholson da Universidade de Comell. Eles analisaram medicoes precisas dos aneis uranianos feitas durante ocultacoes estelares desde 1977. Estavam 'a procura de distorcoes ondulatorias que pudessem evidenciar as interações gravitacionais entre os satelites e os aneis. O que os astronomos encontraram foram padrões de interferencia cujas amplitudes e comprimentos de onda eram compatíveis com a existencia dos satelites pastores. A propagacao destes padrões de interferencia através do anel permitiu aos astronomos calcularem os períodos orbitais de Cordelia e Ofelia com uma precisão maior que o calculo feito a partir das imagens da Voyager 2. A posicao de Ofelia obtida por Karkoschka e a prevista pelo trabalho de French e Nicholson eram muito próximas. French entao calculou qual deveria ser a posicao de Cordelia na epoca da observacao de Karkoscha. Ao rever as imagens ele redescobriu o satelite na posicao prevista por French. Segundo Karkoschka, "Esse caso ilustra muito bem os princípios científicos. Primeiramente, as observacoes revelam um objeto ou fenomeno inesperado. Sao feitas entao previsões, baseadas em um ou mais modelos teoricos. Observacoes adicionais aprovam ou reprovam os modelos, incrementando nosso entendimento de um aspecto do Universo em que vivemos".