21/02/2000
Dois cientistas britânicos afirmam que o movimento das estrelas em galaxias espirais pode ser explicado pela energia do vacuo. A ideia confronta-se diretamente com a hipótese de que as galaxias sao compostas basicamente de matéria escura. As estrelas nas partes exteriores das galaxias espirais orbitam tao rapidamente que seriam ejetadas das galaxias. Ate' o momento, a explicacao mais aceita era a de que as galaxias possuem uma grande quantidade de matéria invisível aos telescópios, a matéria escura. A gravidade desta matéria escura seria a responsável pela manutencao dessas estrelas em orbita. As teorias atuais sugerem que esta matéria escura (composta por buracos negros, planetas ou mesmo partículas subatômicas desconhecidas) forma um halo cuja massa seria de 10 a 100 vezes maior que toda a massa visivel aos telescópios. Agora Steven Whitehouse e George Kraniotis do Royal Holloway College em Londres estao desafiando esta hipótese. Eles selecionaram cinco galaxias com curvas de rotacao (relacao entre a velocidade orbital e a distancia ao centro da galaxia) bem definidas, e subtrairam a curva de rotacao que seria esperada caso a fonte de gravidade fosse proveniente apenas da matéria visivel. O resultado foi uma curva onde a velocidade orbital e' diretamente proporcional 'a distancia ao centro da galaxia. "Isso e' exatamente o efeito que esperávamos da energia escura!", exclama Kraniotis. A energia escura, ou energia do vacuo, foi descoberta ha' dois anos no Lawrence Berkeley Laboratory na Califórnia. Aparentemente, o espaco vazio possui uma energia que esta' separando as galaxias e acelerando a expansao do Universo. Essa energia (que funciona como uma "anti-gravidade") e' identificada com a constante cosmologica dos modelos de Big Bang. Seu efeito e' pequeno e so' e' perceptível em escalas muito grandes. Mas, continua Kraniotis, "surpreendentemente ninguém pensou que pudesse ter efeito na escala de galaxias individuais". Segundo Whitehouse e Kraniotis, a curva de rotacao linear obtida por eles so' pode ser explicada pela energia escura. Esta energia possui uma massa equivalente 'a massa escura necessaria para que as estrelas exteriores nao saiam de orbita. "A maior vantagem e' que voce nao precisa postular quantidades enormes de matéria escura", conclui Kraniotis. A proposta e' certamente polemica, pois a própria descoberta califomiana ainda esta' sendo questionada. Mas outros pesquisadores ja' estao levando o trabalho dos britânicos a serio. "E' muito importante procurar alternativas ao modelo da matéria escura. O fato dela nao ser observada em um Universo transparente e' muito insatisfatória", comenta Miloslav Svec da McGill University em Montreal. O trabalho foi anunciado na revista inglesa New Scientist, e ja' foi submetido ao Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.