20/12/1999
O cometa Hale-Bopp tem um satelite, afirma um fisico da NASA. Se confirmado, "Baby Bopp" seria o primeiro satelite descoberto em um cometa, o que permitiria aos astronomos calcular a massa do cometa, algo inédito. A afirmativa foi feita por Zdenek Sekanina do JPL. Ele desenvolveu um modelo matematico para o brilho do nucleo e da coma do cometa, e aplicou este modelo em seis imagens do Hale-Bopp captadas pelo telescopio espacial Hubble, conseguindo subtrair a luz do nucleo e da coma. Em cinco das seis imagens apareceu um brilho residual, o que levou Sekanina a concluir que trata-se de um satelite de 33 km de raio orbitando a 200 km de distancia. Ele cita ainda que observadores no Havai' e no Chile registraram um ponto de luz proximo ao nucleo do cometa, e que este ponto seria o mesmo satelite descoberto por ele. Mas a descoberta nao vem sendo muito bem aceita por outros investigadores. Harold Weaver e Philippe Lamy analisaram as mesmas imagens utilizadas por Sekanina, e nao parecem muito convencidos. "Estamos céticos, para dizer o minimo. Ele esta' extrapolando os dados. O Hale-Bopp e' um cometa muito dinâmico, com jatos e regiões ativas. O ponto de luz que ele observou pode muito bem ser um jato.", diz Weaver. Ele estava utilizando o Hubble para observar o cometa na mesma epoca, e nao registrou nada de incomum. "Se realmente ha' um nucleo duplo, nos o teríamos visto.", conclui. Por outro lado, existem otimistas. Brian Marsden e' um deles. Sabe-se que muitos cometas se fragmentam, como foi o caso do Shoemaker-Levy antes de chocar-se com Júpiter. Segundo Marsden, o Hale-Bopp pode ter se fragmentado no passado e ainda manter um dos fragmentos em orbita. Mas faz uma ressalva: "Gosto da ideia de Sekanina, mas esta e uma observacao muito difícil de ser feita, por isso ele esta' na minoria". Minoria ou nao, Sekanina tem certeza do que viu. "Se fosse apenas uma imagem, ou duas, estaria cetico. Mas foram cinco em seis.", disse.