13/12/1999
Uma equipe de astronomos anunciou a descoberta de seis planetas orbitando estrelas próximas, aumentando para 28 o numero de planetas conhecidos fora do Sistema Solar. Todos foram descobertos nos últimos cinco anos. As descobertas sao fruto de um projeto de longo prazo, que vai examinar 500 estrelas próximas com o telescopio Keck I em busca de planetas. 0 estudo ainda confirmou a presença de um planeta extrasolar por dois métodos distintos. Os seis planetas descobertos orbitam estrelas que sao semelhantes ao Sol em idade, tamanho e brilho. A maioria dos planetas tem massa próxima a massa de Dupiter. Provavelmente suas composicoes quimicas tambem sao semelhantes a de lupiter, isto e, sao compostos basicamente de Hidrogênio e Helio. Entretanto, as orbitas dos novos planetas sao muito excêntricas, ao contrario das orbitas quase circulares que temos no nosso Sistema Solar. A presença de um planeta orbitando uma estrela e revelada pela variacao da velocidade da estrela através do espaco, causada pela atracao gravitacional do planeta. Mas o planeta que orbita a estrela HD 209458 possui o plano orbital alinhado com a Terra. Essa coincidência fortuita possibilitou aos astronomos registar o transito do planeta em frente a estrela. Verificou-se que durante o transito o brilho da estrela diminuiu em 1,7 %. Esta pequena variacao permitiu que pela primeira vez fossem determinados o raio e massa de um planeta extrasolar. Curiosamente, o planeta possui raio 60% maior que o raio de Júpiter, mas com apenas 63% da massa de Júpiter. A baixa densidade contrasta com o curto periodo orbital (apenas 3 dias e meio). Seria impossivel um gigante gasoso formar-se a uma distancia tao pequena de uma estrela. "Isso apoia a teoria de que planetas extrasolares que se encontram proximos a seus sois formaram-se em outra região, para depois migrarem a presente orbita", diz Steven Vogt (Universidade da Califórnia, Santa Cruz), um dos lideres da pesquisa.