29/11/1999
Júpiter e' o maior de todos os planetas, mas pouco sabemos sobre ele. E' o que sugere um estudo publicado na revista Nature desta semana. Ate' entao, acreditava-se que os planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) formaram-se pela condensacao de gases em núcleos rochosos, ha' 4,6 bilhões de anos atras. Suas atmosferas teriam sido enriquecidas por elementos pesados pelo bombardeamento de planetesimais ao longo dos anos. Mas os resultados colhidos pela sonda Galileo mostram que, pelo menos no caso de Júpiter, essa teoria pode estar errada. O mesmo pode valer para os demais planetas gigantes. A atual teoria de formacao do Sistema Solar propunha que estes elementos pesados seriam originários de planetesimais, corpos gelados que condensaram-se alem da orbita de Urano. Muitos destes planetesimais compoe a atual Nuvem de Oort, um vasto halo que se estende alem da orbita de Plutao. Mas esta região nao e' fria o suficiente para que os planetesimais tivessem aprisionado alguns elementos pesados (como nitrogênio e os gases nobres). Nesse caso, Júpiter deveria apresentar a mesma abundancia destes elementos que o Sol. Mas os resultados da Galileo mostram que a abundancia destes elementos e' a mesma que a dos demais elementos pesados (como carbono e enxofre). Isso implica que os planetesimais se formaram em uma região muito mais fria, ou seja, alem da orbita de Plutao, ou que a nebulosa solar primordial era muito mais fria que se imaginava. Ha' uma outra proposta, muito mais radical: a que Júpiter tenha se formado em uma outra região, alem de sua presente orbita. A hipótese e' defendida pela equipe que chefiou o estudo, liderada por Tobias Owen da Universidade de Honolulu nos EUA. Qualquer uma destas propostas entra em choque com as atuais teorias de formacao do Sistema Solar. Os astronomos aguardam agora mais informacoes da Galileo e da Cassini para tentar resolver mais este quebra-cabeca.