25/01/2006
A história da Via Láctea e de todo o Universo pode estar escrita nas estrelas, em códigos como C, Na, Ca, Mn, Fe, Zn e Ba elementos químicos da tabela periódica. Decifrá-la é o desafio do astrônomo Gustavo Porto de Mello, diretor do Observatório do Valongo, da UFRJ. Ele busca identificar as composições químicas das estrelas e suas mudanças ao longo do tempo, utilizando como ferramenta básica a espectroscopia (estudo da decomposição das cores e luzes estelares). “É como uma arqueologia da Galáxia”, diz o cientista. Em sua pesquisa “A heterogênea evolução química da Galáxia”, apoiada pelo edital Primeiros Projetos da Faperj, Porto de Mello procura determinar a abundância de metais nas estrelas da vizinhança solar, relacionando-a a fatores como velocidades galácticas e idades estelares. De acordo com o pesquisador, existem evidências crescentes de que a evolução química da Via Láctea apresenta heterogeneidades significativas de composição química em escala espacial e temporal. Esta abordagem contradiz o paradigma de que o padrão solar de composição química seria representativo da população estelar local. ”Os astrônomos tendem a supor que o Sistema Solar foi formado a partir de material que seria representativo das condições físicas reinantes na Galáxia em geral, à época de sua formação, e que, portanto, a composição química do Sol poderia ser considerada um padrão de abundâncias cósmicas. Entretanto, esta hipótese simplificadora envolve uma série de suposições subjacentes que raramente são questionadas”, afirma o astrônomo. Segundo Porto de Mello, resultados recentes de pesquisas de espectroscopia estelar questionam este paradigma. “A composição química da fotosfera solar pode simplesmente não ser representativa das demais estrelas da vizinhança galáctica e do meio interestelar difuso”, ressalta. O pesquisador explica que, ao longo das décadas de 1980 e 1990, os astrônomos concentraram esforços na análise da evolução química da Galáxia através da observação espectroscópica. Porém, o advento de equipamentos mais possantes conduziu as linhas de pesquisa majoritárias para o estudo de objetos cada vez mais distantes e/ou deficientes em metais. Como conseqüência, uma série de problemas fundamentais acerca da vizinhança imediata do Sol permaneceu sem solução. “O estudo detalhado da composição química de uma amostra estatisticamente significativa de estrelas na vizinhança solar fornecerá novos vínculos aos modelos teóricos de evolução química da Galáxia, podendo determinar até que ponto a composição solar pode ser tomada como representativa da sua vizinhança”, explica. Além da dúvida sobre o quão típico o Sol de fato é em relação às estrelas vizinhas, falta saber se é possível usar as abundâncias do Sistema Solar para caracterizar a faixa local de distâncias em relação ao centro da Galáxia e o meio interestelar próximo. Em pesquisa anterior, Porto de Mello analisou uma amostra de 15 estrelas de tipo solar da vizinhança do Sol com espectros de qualidade alta e métodos de determinação de parâmetros atmosféricos de grande precisão, e obteve o padrão detalhado de abundâncias para 23 elementos químicos. Foi encontrado que mesmo para estrelas com metalicidades, órbitas galácticas e idades semelhantes às do Sol, ocorrem padrões de abundâncias significativamente distintos do solar. Na mesma linha de pesquisa, também recebe apoio da Faperj o projeto de pós-doutorado de Dinah Moreira Allen. Orientada por Porto de Mello, a astrônoma estuda a nucleossíntese estelar, isto é, as gerações de energia nuclear das estrelas que produzem novos elementos químicos.