24/10/1999
As explosoes de raios gama (GRB's - gamma ray bursts) vem desafiando os astrofísicos desde suas primeiras observacoes ha 30 anos. Caracterizam-se pela intensidade em energia e pequena duracao. Os GRB's foram descobertos por satelites espiões americanos que monitoravam explosoes nucleares soviéticas. Qual nao foi a surpresa dos americanos ao detectarem explosoes vindas do espaco! Ate 1991 achava-se que os GRB's eram fenomenos oriundos de nossa própria galaxia. Mas com o lançamento do Observatório Compton constatou-se que os GRB's ocorriam em todas as direcoes. A confirmacao de que os GRB's pertenciam ao Universo jovem somente veio em 1997 com o satelite Beppo-SAX, que forneceu a localizacao precisa de um GRB, permitindo seu imageamento em outros comprimentos de onda e a posterior verificacao de que o evento deu-se em uma galaxia distante. Varia teorias sobre a causa dos GRB's ja foram apresentadas, mas nenhuma atingiu um consenso entre os astrofísicos. As hipóteses mais em voga hoje sao a colisão de objetos superdensos (estrelas de nêutrons ou buracos negros) ou o colapso de uma estrela supermassiva (batizado de "hipemova"). Enquanto trabalham nas causas dos GRB's, os astrofísicos tambem classificam os diferentes eventos. No 5o Congresso Bienal sobre GRB's, realizado na ultima semana em Huntsville (EUA), foram apresentados os últimos resultados. Ao que tudo indica, existe uma relacao entre a duracao dos GRB's e sua intensidade, os eventos mais curtos sendo os mais intensos. Se isso se revelar verdadeiro, pode-se chegar a uma relacao semelhante a periodo-luminosidade das Cefeidas, que permitira a determinacao das distancias dos GRB's. Isso tera um grande impacto na astrofísica e no entendimento do Universo como um todo.