27/09/1999
A nave Mars Climate Orbiter foi lançada pela NASA em dezembro de 98 para estudar os processos atmosféricos de Marte chegou ao seu destino no dia 23 de setembro ultimo, conforme previsto pela equipe de engenheiros do DPL (Det Propulsion Laboratory), da NASA. Infelizmente os mesmos engenheiros declararam no dia seguinte que a nave MCO foi perdida apos ter-se aproximado demais da superficie do planeta, provavelmente queimando-se na atmosfera marciana. 0 plano inicial era fazer com que a nave passasse pela atmosfera superior do planeta a uma altura de 140 km do solo iniciando o processo conhecido como aerofrenagem. Os últimos relatorios apontaram uma falha nos cálculos que fez com que a nave passasse a 57 km de altura em relacao solo, sendo que a altura minima tolerada era de 85 km. A nave atingiu uma parte muito densa da atmosfera, o que pode ter causado danos irremediáveis ou mesmo a sua completa destruição. A NASA e o DPL ja' iniciaram investigações para apontar as causas do acidente mas especula-se que o erro nos cálculos pode ter sido causado por falha no software de navegacao da nave, nos sistemas de controle em Terra ou mesmo falha humana. Segundo Carl Pilcher, diretor do Programa de Exploracao do Sistema Solar, da NASA, a perda da MCO nao constitui uma ameaca grave ao programa de exploracao de Marte, mas apenas um grande atraso. Curiosamente a nave MCO carregava alguns instrumentos que substituiam os de outra malfadada nave de exploracao de Marte, a Mars Observer, que parou de funcionar apenas 3 dias antes de entrar em orbita do planeta vermelho em 1993. Um dos problemas que os engenheiros terao de resolver a partir de agora diz respeito a nave Mars Polar Lander, que pousara' no polo sul de Marte em dezembro proximo. A MPL usaria a nave MCO como estacao restransmissora dos dados que coletara' na superficie de Marte. Os engenheiros planejam agora fazer uma transmissão direta da MPL para a Terra e pretendem usar tambem a nave Mars Global Surveyor como retransmissora de dados. MGS ja' esta' em orbita de Marte desde 97 fazendo um bem-sucedido trabalho de mapeamento global do planeta. Mais informacoes em: http://marsweb.jpl.nasa.gov/msp98/orbiter/index.html