A estacao orbital Mir esta' desocupada desde a ultima sexta-feira quando os tres últimos cosmonautas (dois russos e um francês partiram numa nave Soyuz. E' a primeira vez em quase dez anos que a Mir fica desabitada, mas esta vez parece ser mesmo a derradeira, pois a possibilidade de que a missão da Mir seja prolongada e' cada vez mais remota. Existe a possibilidade de uma tripulacao de dois russos fazer uma curta visita para os acertos finais antes da deorbitacao da Mir, mas um oficial russo revelou que nao existe verba alocada para esta missão e nem mesmo para o envio de uma nave Progress que seria usada para deorbitar a estacao. A Mir esta' em orbita ha' 13 anos e ja' hospedou 103 cosmonautas, metade dos quais em curtas missões a serviço da Nasa nas missões de acoplamento dos onibus espaciais com a estacao orbital. Mas foram os russos que passaram a maior parte do tempo na estacao em longas missões, sendo o russo Valeriy Polyakov o recordista de permanência numa missão que durou 438 dias entre 1994 e 1995. Outro russo, Sergei Avdeyev, membro desta ultima missão, passou mais de 750 dias no espaco em 3 missões na Mir. A Mir ja' deu mais de 76.000 voltas em tomo da Terra desde 86 numa velocidade de cerca de 30.000 km/h numa altitude media de 350 km sobre a superfície. A estacao e' composta por varios modulos interligados que pesam 125 toneladas. A cada 45 minutos a estrutura tem que suportar bruscas mudanças de temperatura que variam do ultra-congelante ao ultra-quente na medida em que passa do lado escuro da Terra para o lado iluminado pelo Sol. Os tripulantes da estacao tambem enfrentaram condicoes hostis, pois na ausência da gravidade os ossos perdem calcio e esticam, os musculos atrofiam e a orientacao espacial fica prejudicada. Quando retomam a Terra os cosmonautas tem que ser carregados em macas ate' o centro medico, onde ficam por varios dias. Alem disso tiveram de lidar com falhas no sistema eletrico, eletronico, de suprimento de oxigênio, entupimento de canos no lavatorio, um grave incêndio e uma batida quase fatal com uma nave Progress de suprimentos, que obrigou 3 cosmonautas a uma desesperada luta pela sobrevivência por varias semanas enquanto consertavam os estragos. Isto sem falar no estresse causado pelo convivio prolongado num espaco exiguo, desentendimentos a bordo e incertezas quanto ao envio de suprimentos devido as dificuldades economicas da Russia. Caso a Mir seja realmente desativada e jogada no oceano Pacifico no ano que vem, sera' entao o fim da mais bem sucedida, embora tumultuada, empreitada do programa espacial sovietico/russo. Voce ainda podera' observar os últimos dias da Mir pois ela e' visivel a olho nu quando passa sobre qualquer ponto do Brasil pouco apos o entardecer ou pouco antes do amanhecer. Nas passagens mais favoraveis e' possivel observar o reflexo do Sol em seus grandes painéis solares enquanto cruza o ceu como uma estrela de primeira grandeza. As vezes seu brilho chega a rivalizar com o de Venus. Para saber quando sera' a próxima passagem favoravel da Mir ou outros satelites sobre qualquer ponto do Brasil basta acessar o site http://www2.gsoc.dlr.de/satvis . Depois de especificar o local de onde estiver observando (ou as suas coodenadas geográficas) e os satelites artificiais que quiser ver, o site mostrara' uma tabela com os dias e os horários das passagens.