09/08/1999
A serie de sondas Pioneer, da Nasa, foram lançadas entre 1958 e 1978 e tinham o objetivo de explorar a Lua, o Sol, os planetas e o meio interplanetário. A sonda Pioneer 10 foi lançada em marco de 1972 de Cabo Canaveral para estudar o sistema solar exterior. Ela foi a primeira sonda a atravessar o cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter e foi a primeira a obter imagens em close-up do maior planeta do sistema solar em dezembro de 73. Alem de fotos de Júpiter e de suas varias luas os instrumentos da Pioneer 10 fizeram inúmeras medicoes e descobertas, entre as quais o enorme campo magnético joviano. Apos o encontro com Júpiter a sonda rumou para fora do sistema solar e ultrapassou a orbita de Plutao em 1983, a distancia de 4,3 bilhões de km da Terra. Atualmente a sonda Pioneer 10 encontra-se a cerca de 11 bilhões de km da Terra, afastando-se a velocidade de 23.800 km/h, rumando na direcao da estrela Aldebaran na constelacao do Touro, alcancando sua proximidade com essa estrela daqui a 2 milhões de anos. Atualmente seus sinais demoram 20 horas e 25 minutos para chegar na Terra. Embora a missão principal da Pioneer 10 tenha acabado em marco de 97, a sonda ainda envia dados importantes para a determinacao do tamanho da heliopausa, ou seja, a area de influencia do vento solar. Seu gerador nuclear ainda proporciona energia suficiente para que ela possa enviar os dados durante algumas horas por semana. A operacao da Pioneer 10 requer pequenas manobras periódicas para que sua antena fique sempre apontada para a Terra e este serviço foi executado desde 97 pela equipe da missão Lunar Prospector como parte do programa de treinamento dos técnicos desta missão lunar. Com o fim da missão do Lunar Prospector a continuidade da missão da Pioneer 10 esta' ameaçada. Os técnicos esperam encontrar recursos para manter o apontamento da sonda ate' 10 de setembro, pois caso nao consigam a Pioneer 10 ficara' incomunicável e sua missão estara' definitivamente encerrada. A outra sonda interplanetaria da serie foi a Pioneer 11, lançada em abril de 1973. A Pioneer 11 passou por Júpiter em dezembro de 74 e tomou-se a primeira sonda a fazer imagens em close-up e medicoes do planeta Saturno, seus aneis e suas luas em setembro de 79. Apos o encontro com Saturno a Pioneer 11 rumou para fora do sistema solar em direcao oposta a da Pioneer 10 e sua missão foi encerrada em novembro de 95 quando seu gerador nuclear exauriu-se. A Pioneer 11 ruma agora na direcao da constelacao da Aguia e calcula-se que passara' proximo a uma das estrelas da constelacao daqui a 4 milhões de anos.