Técnicos da Nasa encontraram varios pequenos buracos no sistema de resfriamento de um dos propulsores do onibus espacial Columbia, durante a inspecao de rotina efetuada apos o pouso, na madrugada da ultima quarta-feira. Concluiu-se que foi por estes buracos que vazou cerca de 1.800 kg de hidrogênio liquido durante o lançamento do Columbia, o que fez com que a propulsão terminasse segundos antes do previsto, colocando o onibus espacial numa orbita 11 km mais baixa do que o necessário. O hidrogênio do sistema de resfriamento tambem e' utilizado na propulsão. Caso o vazamento tivesse sido um pouco maior, o lançamento teria de ser interrompido e o onibus espacial teria que fazer um pouso de emergencia de volta em Cabo Canaveral ou em outra pista na Africa, algo nunca feito antes. A tripulacao tambem considerou a hipótese de interromper o voo quando houve um curto-circuito no sistema de controle de dois dos tres motores do Columbia segundos apos o lançamento. Entretanto os sistemas de emergencia entraram em acao e permitiram a continuidade da decolagem. Os oficiais da Nasa disseram que e' muito improvável que as investigações destes incidentes causem algum atraso nas próximas missões dos onibus espaciais. A próxima sera' no onibus espacial Endeavour, que decolara' em 27 de setembro com uma tripulacao de 6 cosmonautas numa missão de mapeamento topográfico da Terra que vai durar 11 dias.