19/07/1999
A NASA decidiu lancan em 2004 duas novas sondas de exploracao do sistema solar, uma destinada a desenhar um mapa do planeta Mercúrio e outra para examinar o coracao do cometa Tempel 1. Primeira missão dirigida a Mercúrio desde os sobrevoos da sonda Mariner 10 em 1974 e 1975, Messenger se colocara em orbita ao redor do planeta mais proximo ao Sol para tirar fotos durante um ano. Seus instrumentos lhe permitirão, tambem, estudar sua forma, seu interior e seu campo magnético, assim como detectar a eventual presença de gelo em seus dois polos. Messenger sera lançada na primavera de 2004 e se colocara em orbita ao redor de Mercúrio em 2009. Para a segunda missão planejada pela Nasa, um artefato chamado Deep Impact (Impacto Profundo) lançara um projétil de cobre de 500 quilos a velocidade de 10 km por segundo em meio ao nucleo de gelo do cometa Tempel 1. A violência do impacto criará uma cratera do tamanho de um campo de futebol e de uma profundidade equivalente 'a altura de um predio de sete andares, que permitira ao aparelho estudar o interior do cometa, que os astronomos suspeitam que contenha fosseis daformacao de nosso sistema solar. Deep Impact decola da Terra em janeirode 2004 e alcancara' sua meta em julho do ano seguinte. ''Estas missões baratas constituem exemplos fantásticos da criatividade da comunidade cientifica'', assinalou o administrador adjunto da NASA para a ciência do espaco, Ed Weiler. Messenger e Deep Impact sao a setima e a oitava missão escolhidas no ambito do programa Discovery da NASA, uma serie de missões de exploracao do sistema solar, cujo custo nao e superior a 300 milhões de dólares. Este programa foi inaugurado em 1997 por Mars Pathfinder e seu pequeno robo Sojourner, que explorou o planeta Marte.