12/07/1999
A NASA acaba de anunciar suas próximas duas missões do programa Discovery. A primeira missão, denominada "Impacto Profundo" consiste em uma nave que sera' lançada em janeiro de 2004 e devera' abordar o cometa P/Tempel 1 em julho de 2005. Durante a aproximacao ao nucleo do cometa a nave lançara um projétil de 500 kg de cobre que se chocara contra a superfície a velocidade de 35.600 km/h, abrindo uma cratera de cerca de 100 m de diâmetro e 20 de profundidade. Tanto a nave "Impacto Profundo" que estara' próxima ao cometa quanto os observatorios na Terra poderão assim analisar espectroscopicamente o material do interior do cometa. A outra missão chama-se Messenger (sigla para Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) e sera' destinada ao estudo e mapeamento do mais interno dos planetas do sistema solar, Mercúrio. Seu lançamento esta' previsto para 2004, apos o que a nave fara dois sobrevoos a Mercúrio em 2008, em preparacao para um ano de estudos detalhados em orbita do pequeno planeta em 2009. Essas duas missões juntam-se a outras duas ja' em andamento dentro do Programa Discovery, como a "Stardust" lançada em fevereiro deste ano para colher e retomar a Terra amostras de partículas da cauda do cometa Wild-2, e a CONTOUR (sigla para Comet Nucleus Tour) que sera' lançada em 2002 para abordar e estudar tres cometas. Outra missão do programa Discovery foi a bem-sucedida Pathfinder, que pousou em Marte em 1997 junto com o veiculo autonomo Sojoumer.