07/06/1999
O Lunar Prospector foi lançado no início de 98 com a missão de fazer um mapeamento detalhado da superfície, campo magnético e gravitacional da Lua, além de procurar por altas concentrações de hidrogênio, que podem ser interpretadas como depositos de água. Logo no início da missão uma grande concentração de hidrogênio foi detectada nos polos lunares e especula-se que pode existir grandes depositos de água congelada no fundo de crateras que nunca são atingidas pela radiação solar. Após passar um ano mapeando a Lua numa orbita de 100 km de altitude a nave foi rebaixada para uma orbita com altitude media de 30 km em fevereiro de 99, para uma missão extendida. A orbita mais baixa esta permitindo imagens com resoluções muito melhores do que as que haviam sido feitas por sondas anteriores. A missão do Prospector Lunar esta terminando e os engenheiros estão planejando jogar a nave dentro de uma das crateras nas quais foram detectados os prováveis depósitos de agua congelada. A nave de 160 kg ira chocar-se com o solo da cratera a uma velocidade de 4.600 km/h, o que pode ser suficiente para aquecer 18 kg de gêlo de água a uma temperatura de 127 graus Celsius. O Telescopio Espacial Hubble e observatório MacDonald tentarão detectar espectroscopicamente a presença de moléculas de água no material que for ejetado pela queda do Lunar Prospector . O evento deverá acontecer as 09h3 lm TU do dia 31 de julho e depende da aprovação do administrador da NASA, Daniel Goldin. Maiores informações sobre Prospector Lunar em: http://lunar.arc.nasa.gov/status/extended.html